La frontera entre lo humano y lo no humano se hace cada vez más fina, y es precisamente en el océano donde esta frontera está a punto de cruzarse. ¿Sabías que, en 2018¿Una orca llamada Wikie ha demostrado la capacidad de imitar palabras humanas como “hola” y “un, dos, tres”? Descubrí este estudio por pura casualidad, y me aseguré de que la noticia fuera cierta: las orcas son seres de una extraordinaria complejidad cognitiva.
Estos depredadores marinos, a menudo temidos e incomprendidos, tienen cerebros que pesan alrededor de 5 kilogramos (tres veces y media más grandes que el nuestro) y un neocórtex más corrugado que cualquier otro animal del planeta, incluidos nosotros. Pero esta capacidad de imitar sonidos vocales no es sólo una curiosidad: según los expertos, Podría representar un intento real de establecer contacto con nosotros.
Inteligencia, de repente
No debería sorprendernos que las orcas tengan una capacidad notable para imitar el habla. Son animales profundamente auditivos, como se explicó Déborah Giles, un científico y experto en orcas Sociedad SeaDoc, una organización que realiza investigaciones científicas marinas.
“Las orcas prosperan gracias a su capacidad de comunicarse a largas distancias para comprender cómo es su entorno, dónde encontrarse y dónde encontrar comida”, explica. Giles.
La comunicación es simplemente parte de su naturaleza. ¿Un ejemplo? Giles cuenta la historia de Luna, una joven orca separada de su manada y atrapada en la costa oeste de la isla de Vancouver. Aislada de sus compañeros, con quienes normalmente se comunicaba, Luna comenzó a imitar los sonidos de los barcos y otras formas de vida marina de la zona, aparentemente en un intento de comunicarse.
Cultura, no sólo instinto
La comunicación entre las orcas es importante: no son sólo animales sociales, son animales culturales, como dice. Lori Marino, neurocientífica que estudia la inteligencia y el comportamiento animal, particularmente conocida por su trabajo con ballenas sobre la evolución del cerebro y la inteligencia.
Marino describe la cultura como un conjunto de hábitos y comportamientos que se aprenden y se transmiten de un animal a otro y de animales más viejos a los más jóvenes. La cultura varía de un grupo o comunidad de orcas a otro.
Las orcas de las costas de Nueva Zelanda, por ejemplo, tienen una cultura diferente a la de las del noroeste del Pacífico. Estas diferencias culturales se aprenden y realmente definen quiénes son como comunidad.
La mayoría de los comportamientos culturales son bastante serios e implican la caza, la alimentación y la crianza de las crías. Otros comportamientos son simplemente divertidos o extraños. En el verano de 1987, orcas jóvenes de diferentes grupos comenzaron a nadar con salmones muertos sobre sus cabezas. Algunas orcas comenzaron a hacer esto, y pronto el “sombrero salmón” se convirtió en la gorra de béisbol al revés de la manada. Para el verano siguiente, los sombreros color salmón ya habían pasado de moda. Entonces la tendencia es reapareció en 2024.
Orcas, una “mente hermosa”
Toda esta comunicación cultural requiere cerebros grandes y complejos. Cuando oímos que una orca puede imitar el habla humana, inmediatamente pensamos: "¡Guau, qué inteligentes son las ballenas! Son casi como nosotros". Pero cuando se trata de la estructura y el potencial cerebral, Marino dice que podría tener más sentido preguntar si hay cosas que podríamos hacer para que los humanos fuéramos tan inteligentes como una orca.
El cerebro de la orca, como hemos dicho, es grande comparado con el nuestro. Es grande, de hecho, incluso comparado con el tamaño de la propia orca, aproximadamente dos veces y media más grande de lo que uno esperaría de un animal de ese tamaño. Pero no es sólo una cuestión de tamaño.
El cerebro de la orca es muy complejo. El neocórtex de la orca, que contiene regiones implicadas, entre otras cosas, en la cognición, la emoción, la memoria y, sí, la comunicación, es el neocórtex más corrugado de cualquier cerebro animal del planeta, incluso más corrugado que el de los cerebros humanos, dice Marino.
Orcas, el puente más allá de las palabras
A menudo me pregunto qué pasaría Si realmente pudiéramos descifrar el lenguaje animaly, por supuesto, las orcas. Tal vez descubriríamos que, mientras intentábamos comprender si podían imitarnos, ellos ya estaban tratando de decirnos algo importante.
Con proyectos como el de Monika Wieland Escudos, cofundador y director de laInstituto de Comportamiento de Orcas, que utiliza conjuntos de hidrófonos para localizar vocalizaciones y hacerlas coincidir con el comportamiento observado a través de drones, podemos estar un paso más cerca de crear un verdadero diccionario orca-humano. Mientras tanto, esos “hola” pronunciados por Wikie no son sólo un eco de nuestra voz, sino quizás el comienzo de una conversación que espera ser continuada.
