Hay guerras que se libran con armas, otras con palabras. El que está en progreso, y no a partir de ahora, entre China y Estados Unidos hay (actualmente) una pelea por los elementos de la tabla periódica. Desde el 4 de abril, el gobierno chino ha impuesto nuevos y drásticos controles a las exportaciones de tierras raras esenciales, y pretende endurecerlos, un golpe potencialmente devastador en la guerra comercial con la administración Trump.
Samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio¿Te dicen algo? Son nombres que a la mayoría de nosotros nos suenan extraños, pero que en realidad están presentes en todos los dispositivos que usamos a diario, desde los teléfonos inteligentes hasta los bombarderos furtivos. No se trata de una simple escaramuza comercial más: es una maniobra estratégica que ataca directamente la columna vertebral de la defensa nacional de Estados Unidos y de toda la economía de alta tecnología occidental.
El arma invisible de Pekín en la guerra arancelaria
Como observador europeo, estoy presenciando una partida de ajedrez particularmente sofisticada. China no está simplemente respondiendo a la guerra arancelaria de Trump: está explotando su cuasi-monopolio (como en la transformación del litio) sobre recursos que, en estos momentos, son literalmente irremplazables. El disprosio y terbio, por ejemplo, son esenciales para producir imanes resistentes a altas temperaturas, Esencial para motores eléctricos en misiles guiados, aviones, drones y sistemas de propulsión naval.
Imanes de samario-cobaltoDe hecho, alimentan todo, desde los actuadores del F-35 hasta los sistemas de orientación. El gadolinio Es un componente clave de los sonares militares. Las ligas de escandio-aluminio Reducir el peso manteniendo la resistencia en las estructuras aeroespaciales. Y el lutecio Se utiliza cada vez más en sistemas avanzados de detección de radiación.
No son materiales de lujo, sino peor aún: son componentes irreemplazables. En la actualidad, construir un vehículo hipersónico avanzado, un misil de crucero lanzado desde un submarino o un enjambre de drones de batalla sin estos elementos Es simplemente imposible. Un hecho que debería hacernos reflexionar sobre la fragilidad de nuestras cadenas de suministro globales.
Un monopolio preocupante
Como ya he mencionado, China domina la cadena de suministro de los materiales que les he descrito: controla aproximadamente el 70-85% de su capacidad global de producción y procesamiento. En muchos casos, como en el caso del disprosio y el terbio, China no es el proveedor dominante: Es la única económicamente viable.
Las guerras del futuro quizá no empiecen con misiles, sino con minerales.
Las implicaciones de las nuevas restricciones van mucho más allá de la defensa. Estos mismos elementos son fundamentales para las industrias que definen la civilización moderna: electrónica de consumo, automatización industrial y robótica, atención médica, vehículos eléctricos e híbridos, turbinas eólicas, imágenes médicas, semiconductores, electrodomésticos y mucho más. Ahora Pekín amenaza con bloquearlos a cualquiera que considere su adversario.
Esta es una lección que no debe olvidarse: la dependencia de un único proveedor de materiales estratégicos es una debilidad sistémica que requiere soluciones urgentes orientadas a la autonomía o a la diplomacia. La lección sobre el gas ruso (y también sobre el gas americano comprado a su peso en oro) todavía no nos ha enseñado nada.
Guerra comercial: ¿Señales del colapso de EE.UU.?
Creo que no es coincidencia que, justo cuando China estaba imponiendo estas restricciones a las tierras raras, la administración Trump diera marcha atrás con los aranceles a los teléfonos inteligentes. Una medida que, vista desde este lado del Atlántico, parece un signo de debilidad o al menos un reconocimiento implícito de la posición de fuerza de China. Así que no, Adnkronos, Trump NO LO HA HECHO. “perdonó” a los chinos. Piénsalo.
Estados Unidos está descubriendo, quizás tardíamente, que en esta guerra comercial (para usar las palabras del 47º presidente estadounidense) “no tienen todas las cartas en la mano”. De hecho, algunas de las cartas más importantes están firmemente en manos de Beijing. La repentina suavización de la posición estadounidense sobre los teléfonos inteligentes puede ser una consecuencia directa de la comprensión de que, sin las tierras raras chinas, toda la industria tecnológica estadounidense correría el riesgo de colapsar.
Incluso la nueva política de Washington debe afrontar la dura realidad de las dependencias económicas globales, en esta globalización deseada inicialmente. y luego despedazado. Sin embargo, este no es un proceso que comenzó esta mañana.
Un precedente inquietante
La historia reciente nos enseña que no es la primera vez que China utiliza esta palanca. Y ni siquiera el segundo. en 2010Pekín ha impuesto restricciones a las exportaciones de tierras raras en medio de una disputa territorial con Japón. en 2023, impuso restricciones al galio, germanio y grafito (importantes en la fabricación de semiconductores) en respuesta a las prohibiciones estadounidenses a las exportaciones de chips. El año pasado, endureció las restricciones sobre el galio y el germanio y añadió antimonio y materiales superduros.
Esta última medida anunciada por Xi es la más amplia. Se dirige a una gama más amplia de elementos y el lenguaje regulatorio es amplio y cubre metales, óxidos, aleaciones, compuestos, imanes e incluso objetivos de materiales mixtos utilizados en la fabricación de películas delgadas. Un golpe, perdóname si me repito, aterrador.
La respuesta occidental
Si analizamos la situación desde una perspectiva occidental, hay que darse cuenta de que tanto Estados Unidos como Europa han carecido de previsión. Por supuesto, la administración Trump ya está tomando medidas agresivas para colocar a Estados Unidos en una posición de mayor autosuficiencia en tierras raras y minerales críticos. Pero el progreso estadounidense en este área durante los últimos 20 años ha sido dolorosamente lento.
¿Y Europa? Me siento peor. El viejo continente se encuentra en una posición vulnerable, con muy pocos yacimientos de tierras raras y una dependencia casi total de las importaciones. La necesidad de diversificar nuestras fuentes de abastecimiento, invertir en reciclaje y desarrollar alternativas tecnológicas es tan urgente para nosotros como para los estadounidenses.
La lección es clara: las guerras futuras tal vez no comiencen con misiles, sino con minerales. Y a menos que Occidente invierta en garantizar el acceso a los elementos que impulsan nuestras tecnologías, pronto podemos encontrarnos en el lado equivocado de una brecha digital y de defensa.
