La naturaleza nunca actúa sin previo aviso; Somos nosotros los que a menudo no logramos captar las señales. En el caso de las erupciones volcánicas, hay muchas señales (vibraciones, deformaciones del terreno, movimientos del magma) pero capturarlas en conjunto y con precisión ha sido imposible hasta ahora.
Un proyecto internacional está cambiando las reglas del juego en la península de Reykjanes, Islandia, utilizando una tecnología llamada Detección acústica distribuida (DAS). Y es fascinante cómo algo aparentemente lejano a los volcanes (un simple cable de fibra óptica) resultó ser la herramienta perfecta para espiarlos. Veamos juntos de qué se trata.
Fibra óptica que escucha el magma
Hay algo poético en la tecnología en cuestión, si lo piensas. Los mismos cables que transportan nuestros mensajes, nuestras fotos, nuestras transmisiones y nuestros datos podrían salvarnos la vida. El sistema DAS (Detección Acústica Distribuida) instalado en la península de Reykjanes Funciona dirigiendo láseres a través de cables de fibra óptica subterráneos. A medida que el suelo vibra debido a los movimientos del magma, estas vibraciones afectan la trayectoria del láser, creando un “cambio de fase” que los investigadores pueden medir e interpretar.
Me sorprende lo rápido que se implementó todo. Li Jiaxuan, primer autor del estudio publicado en Science y geofísico de la Universidad de Houston, dijo que Se necesitaron solo 10 días para instalar el sistema en un cable de 100 kilómetros de longitud después de un importante evento de intrusión magmática el 10 de noviembre de 2023. Aproximadamente un mes después, el sistema registró su primera erupción. No está mal para un proyecto que podría revolucionar la seguridad volcánica.
Pero el verdadero golpe de genialidad reside en el aprovechamiento de la infraestructura existente. No se requieren sistemas dedicados costosos; Los cables existentes y en desuso son suficientes para crear una red de vigilancia capilar que no tiene igual en términos de precisión.
La danza invisible que precede al desastre
¿Cómo funciona exactamente este sistema de aviso previo? A medida que el magma comienza a ascender hacia la superficie, comprime y deforma el suelo suprayacente. Los sensores en los cables pueden medir estos cambios con mucha mayor precisión que los sistemas GPS tradicionales o las imágenes satelitales.
Lo que más me sorprende es que los datos recogidos Podrían dar un aviso con media hora de antelación, en algunos casos incluso algunas horas antes de la erupción. Puedo confirmar que media hora puede no parecer mucho cuando se trata de desastres naturales, pero en algunos casos puede ser muy útil para evacuar una zona de riesgo. Pensemos en Grindavík, la ciudad islandesa que tuvo que ser evacuada repetidamente debido a erupciones recientes. Para sus habitantes, esos 30 minutos podrían significar la diferencia entre perder o salvar pertenencias personales, recuerdos y en algunos casos mascotas.
El sistema ya ha demostrado su utilidad al ayudar a los sismólogos a comprender mejor el comportamiento del magma subterráneo. Este es un aspecto importante, teniendo en cuenta que Islandia está entrando en un período de erupciones más frecuentes.
Una red mundial de centinelas contra las erupciones volcánicas
Mientras escribo este artículo desde Campi Flegrei, la zona volcánica activa de Nápoles donde vivo, no puedo evitar pensar en lo útil que sería un sistema similar aquí. O en el Vesubio, otro “vecino voluminoso” de nuestra casa. O en Yellowstone, en Estados Unidos, donde un supervolcán duerme bajo un paraíso natural. ¿Veremos algún día estos “cables espía” también allí?
La belleza de esta tecnología de alerta de erupciones volcánicas es su escalabilidad. En cualquier lugar donde haya cables de fibra óptica y volcanes activos, potencialmente se podría implementar un sistema DAS. Me hace pensar en cuánto más tranquilo sería el sueño de millones de personas que viven cerca de volcanes activos si supieran que cuentan con un sistema de alerta fiable.
Zhongwen Zhan, geofísico de la California Institute of Technology cuyo laboratorio realizó la investigación, destacó que aún queda mucho trabajo por hacer y que cada volcán es diferente. Pero la tecnología DAS ofrece una nueva capacidad de ver cosas que antes eran invisibles. También destacó cómo el proyecto es un gran ejemplo del poder de la colaboración internacional.
Quizás ese sea el punto: la fibra óptica no sólo conecta computadoras, sino también personas y habilidades. Y en este caso, también podría conectar la ciencia con la seguridad pública, de una manera que hasta ayer parecía imposible. Porque a veces la salvación está en las cosas más sencillas y cotidianas: un cable que pasa bajo nuestros pies podría un día susurrarnos “corre” con mucha antelación.
