Llega un momento en la vida de toda especie inteligente en que nos enfrentamos a una pregunta fundamental: ¿estamos solos en el universo? Para la humanidad, ese momento puede haber llegado. No con naves espaciales extraterrestres en nuestros cielos, no con misteriosas señales de radio de las profundidades del espacio, sino con datos científicos concretos de un exoplaneta a 124 años luz de distancia. K2-18b No es un nombre particularmente evocador o poético, pero podría convertirse pronto en sinónimo de uno de los mayores descubrimientos de la historia de la humanidad. A través de los ojos artificiales del telescopio espacial James WebbLos astrónomos han vislumbrado algo que no debería estar allí: moléculas que, hasta donde sabemos, son producidas exclusivamente por organismos vivos.
K2-18b y los signos de vida
“Estos son los primeros rastros que estamos viendo de un mundo extraterrestre que posiblemente esté habitado”, dijo. Nikku Madhusudhan dell 'Universidad de Cambridge durante una conferencia de prensa el 15 de marzo. No es una afirmación pequeña. Es una de esas afirmaciones que te hacen detenerte por un momento, como cuando escuchas un ruido extraño en mitad de la noche.
Se ha descubierto K2-18b en 2015 e inmediatamente demostró ser un candidato prometedor para la búsqueda de vida. Aproximadamente ocho veces más masivo que la Tierra, orbita en la llamada “zona habitable” de su estrella, a 124 años luz de distancia; esa franja de espacio donde el agua puede existir en estado líquido. Observaciones de 2019 Ya se habían encontrado rastros de vapor de agua, lo que sugería la posibilidad de que hubiera océanos bajo una atmósfera rica en hidrógeno (aunque no todos los astrónomos estaban de acuerdo).
en 2023, Madhusudhan y sus colegas utilizaron el James Webb para analizar la atmósfera de K2-18b en luz infrarroja, confirmando la presencia de vapor de agua, dióxido de carbono y metano. Pero también había una pista tentadora: la sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula que en la Tierra es producida exclusivamente por organismos vivos, principalmente el fitoplancton marino. La señal, sin embargo, era extremadamente débil.
La bomba científica
Ahora, los mismos investigadores han utilizado un instrumento diferente en el JWST, la cámara de infrarrojo medio, para observar nuevamente K2-18b. Y lo que encontraron es, francamente, impactante; una señal mucho más fuerte para el DMS, junto con otra molécula relacionada, el disulfuro de dimetilo (DMDS), también producida en la Tierra sólo por seres vivos.
Lo que estamos encontrando es una línea de evidencia independiente en un rango de longitud de onda diferente, con un instrumento diferente, de posible actividad biológica en el planeta.
El equipo apoya, Voy a vincular el papel aquí, que la detección de DMS y DMDS está a un nivel de significancia estadística”tres sigma“: significa que solo hay una probabilidad de 3 en 1000 de que un patrón de datos como este sea una casualidad. Claro que, en física, el criterio de oro para aceptar algo como un descubrimiento real... Es "cinco sigma", lo que equivale a una probabilidad de 1 en 3,5 millones de que los datos sean una ocurrencia aleatoria. Pero la dificultad de observar la atmósfera de un planeta es inmensa. Como él explica Thomas Beatty dell 'Universidad de Wisconsin-Madison:
El tamaño relativo de la atmósfera al tamaño del planeta es muy similar al grosor de la cáscara de una manzana. Eso es lo que intentamos medir.
Precaución necesaria
Nicolás Wogan del Centro de Investigación Ames de la NASA En California se admite que la evidencia es más convincente que los resultados de 2023, pero aún se requiere verificación por parte de otros grupos. Una vez que los datos se hagan públicos, otros investigadores pueden comenzar a confirmar los hallazgos, pero esto podría llevar semanas o meses debido a la dificultad de interpretar los datos del JWST.
También hay quienes son más escépticos. Ryan MacDonald dell 'Universidad de michigan Advierte: “Estamos en una situación de ‘lobo, lobo’ en el caso de K2-18b, donde las detecciones de tres sigma anteriores han desaparecido por completo al examinarlas más de cerca”. Madhusudhan y su equipo estiman que 16 a 24 horas de observaciones adicionales con el JWST podrían ayudarlos a alcanzar el nivel de cinco sigma, pero no pueden garantizarlo debido a la dificultad de observar la atmósfera del planeta.
K2-18b, una abundancia sorprendente
Si se confirman las concentraciones de DMS y DMDS que parecen estar presentes en K2-18b (más de 10 partes por millón), serían miles de veces mayores que las concentraciones en la atmósfera de la Tierra. Esto podría indicar una cantidad mucho mayor de actividad biológica que en la Tierra, si la señal resulta ser correcta.
Sara seager del MIT sugiere que K2-18b podría permanecer en la categoría de “candidato viable” durante mucho tiempo, quizás décadas, ya que la cuestión puede que nunca se resuelva por completo con los datos limitados que ofrecen los exoplanetas. En toda esta historia me llama la atención un aspecto profundamente humano. Independientemente de que estas moléculas sean producto de la vida o no, estamos ante algo extraordinario: una inteligencia que surgió de la vida unicelular hace miles de millones de años y que ahora es capaz de mirar dentro de la atmósfera de un planeta a 124 años luz de distancia.
Independientemente de si hay vida o no en K2-18b, la verdadera maravilla, al final, somos nosotros, quienes la buscamos.
