Dieciocho mil. Es la estimación aproximada, realizada por diversos antropólogos, de las deidades que las religiones humanas han adorado y luego olvidado a lo largo de su historia. Fascinante, ¿verdad? El Homo sapiens parece poseer una especie de compulsión evolutiva para crear entidades superiores, para proyectar al cielo seres dotados de poderes sobrenaturales.
Y esto no es un fenómeno marginal: El 80% de la población mundial (no soy una excepción) hoy en día se considera de alguna manera religiosa o espiritual. ¿Pero por qué? ¿Qué impulsa a nuestro cerebro a construir catedrales, a arrodillarse en oración, a buscar significados trascendentes? Un estudio de neurociencia puede haber identificado el área del cerebro responsable de este rasgo humano único y, sorprendentemente, no está donde uno esperaría.
Una estructura antigua para religiones milenarias
Neurocientíficos Finalmente han mapeado el circuito cerebral de la espiritualidad, y la sorpresa es grande: no se trata de una zona evolutivamente reciente en la corteza, como muchos habrían apostado, sino de una estructura primitiva en el tronco encefálico llamada materia gris periacueductal. Sí, señor: nuestra sofisticada espiritualidad, con sus elaboradas religiones, teologías y rituales complejos, puede tener sus orígenes en una de las partes más antiguas y primitivas de nuestro cerebro.
Este circuito neuronal, según el estudio publicado en Psiquiatría Biológica (lo enlazo aqui) juega un papel fundamental en nuestras respuestas al miedo, al dolor y a los comportamientos altruistas. No es casualidad que las personas con daños en esta zona a menudo desarrollen delirios, casi como si su “termostato espiritual” hubiera sido manipulado.
La evolución, ese gran ingeniero, parece haber seleccionado un cerebro que acepta fácilmente un mundo de causas y seres sobrenaturales, por lógicamente absurdo que parezca. ¿Pero por qué? La respuesta es pragmática: La espiritualidad ofrece beneficios tangibles para la supervivencia y la reproducción. Reduce nuestro miedo a vivir en un mundo impredecible y promueve comportamientos altruistas que fortalecen la cohesión social. La espiritualidad, amigos, es un superpoder.
Tecnologías modernas para misterios antiguos
Sin embargo, los científicos no se limitaron a la teoría. Utilizaron un arsenal de herramientas no invasivas (de la electroencefalografía hasta la Resonancia magnética estructural y funcionalHasta que las tomografía por emisión de positrones) para estudiar los cerebros de personas que practican diferentes religiones mientras están en estado de oración o meditación.
Observaron una actividad única en diferentes regiones del cerebro, incluidas áreas de la corteza frontal. Pero la verdadera estrella del espectáculo resultó ser esa pequeña estructura en el tronco del encéfalo, la materia gris periacueductal de la que les hablé, que parece ser el conductor de nuestra experiencia espiritual.
Un dios se pone, otro se levanta
Pensemos en Ra, el poderoso dios Sol adorado por muchas culturas durante milenios, ahora desaparecido casi por completo de la memoria colectiva. Si la historia sirve de guía, muchas de las deidades actualmente veneradas sufrirán el mismo destino, reemplazadas por nuevas entidades divinas que responderán mejor a las necesidades culturales y emocionales de las generaciones futuras.
¿Seguiremos adorando nuevos dioses en el futuro? Esta pregunta me fascina. Dado que nuestro cerebro está programado para la espiritualidad, es difícil imaginar un futuro completamente desprovisto de creencias trascendentes. Puede que no adoren a Zeus o a Yahvé, pero apuesto a que nuestros descendientes aún encontrarán algo “más grande” que adorar. Espero que no sea IA. ¿Tal vez un sistema ecológico personificado, como Eywa de Avatar? ¿O una entidad cósmica aún por concebir?
La espiritualidad debe ofrecer algo tangible que mejore la procreación y la supervivencia. De lo contrario, la evolución habría tenido que seleccionar cerebros y organismos reacios a conductas tan costosas como construir pirámides gigantescas para albergar a los muertos, inmolarse para disfrutar de los placeres del cielo o sacrificar a los propios hijos como medida de devoción a la propia deidad.
Religiones, herencia neuronal
Lo que hace que este hallazgo sea particularmente fascinante es que se cree que la tendencia a confiar en las religiones, al igual que los patrones de cableado cerebral que subyacen a rasgos específicos de la personalidad, es hereditaria. Literalmente nacemos con una predisposición a creer.
Los escépticos podrían argumentar que reducir la espiritualidad a circuitos neuronales es reductivo. Y quizá tengan razón. Pero, si lo pensamos, hay algo poético en la idea de que nuestra capacidad de imaginar lo divino, de crear elaborados sistemas de significado, de construir majestuosas catedrales y componer música celestial pueda surgir de un pequeño grupo de células en nuestro tronco encefálico.
Al final, quizá la mayor maravilla no sean los dioses que creamos, sino los cerebros que los imaginaron. Esto también es un misterio, una especie de milagro. ¿No?
otros referencias:
Rim J et al (2019) Comprensión actual de la religión, la espiritualidad y sus correlatos neurobiológicos
Revista de psiquiatría de Harvard, vol. 27, págs. 303-316
Mehta SK et al (2019) ¿Se puede explicar la religiosidad mediante el “cableado cerebral”? Un análisis de las opiniones de los adultos estadounidenses
