550 millas. Sólo 884 kilómetros. Es la distancia que nos separa, mientras lees estas líneas, Clipper Europa desde la superficie de Marte. Un “cabello” en términos astronómicos. Un sobrevuelo tan cercano como crucial, una maniobra calculada al milímetro para desviar la trayectoria de la sonda más grande jamás construida por la NASA.
Este gigante espacial, tan ancho como una cancha de baloncesto cuando despliega sus enormes paneles solares, está utilizando el planeta rojo como cojín en un elaborado juego de billar cósmico. ¿El objetivo final? La luna Europa, ese mundo helado que orbita alrededor de Júpiter, esconde un océano bajo su corteza helada que Podría (y el condicional es obligatorio) albergar formas de vida. Se trata de una misión de 5,2 millones de dólares, una inversión colosal para responder a la pregunta clásica: ¿estamos solos en el universo?
Europa Clipper, un billar en el sistema solar
La danza gravitacional de Europa Clipper alrededor de Marte no es casualidad. Como se dijo Ben Bradley, planificador de misiones en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA:
Es como jugar al billar a través del sistema solar, pasando por un par de planetas en el ángulo y momento adecuados para acumular suficiente energía para llegar a Júpiter y Europa. Todo tiene que alinearse: la geometría del sistema solar tiene que ser perfecta para que esto suceda.
La sonda Alcanzará su punto más cercano a Marte a las 18:57 hora italiana., viajando a velocidades que avergonzarían a cualquier superdeportivo terrestre: unos 24,5 kilómetros por segundo. Antes y después de este momento crucial, la nave utilizará la gravedad marciana para alterar su trayectoria, disminuyendo su velocidad a 22,5 kilómetros por segundo a medida que se aleja del planeta rojo.
Pruebas científicas durante el sobrevuelo
Este paso tan estrecho no sólo sirve para cambiar el rumbo. Allá NASA También se aprovecha la oportunidad para probar dos instrumentos científicos a bordo. Los ingenieros encenderán la cámara termográfica de la nave espacial para capturar imágenes multicolores de Marte, poniendo a prueba el sofisticado dispositivo.
Además, durante la aproximación también se probará el instrumento de radar de Europa Clipper. Las antenas de radar de la nave espacial son tan grandes que no han sido completamente probadas en la Tierra, por lo que esta es la primera vez que se prueban todos sus componentes juntos.
El largo viaje a Europa
La maniobra de hoy es sólo un paso de un viaje mucho más largo. Como él explicó Brett Smith, ingeniero de sistemas de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro:
Llegamos muy rápido y la gravedad de Marte actúa sobre la sonda para curvar su trayectoria. Mientras tanto, intercambiamos una pequeña cantidad de energía con el planeta, de modo que emprendemos un camino que nos llevará de regreso cerca de la Tierra.
Ese sobrevuelo alrededor de la Tierra está programado para Diciembre 2026, y posicionará la sonda en una trayectoria directa hacia su destino final. La llegada al sistema de Júpiter se espera para Abril 2030, cuando esta ambiciosa misión finalmente comience su trabajo científico alrededor de la luna helada Europa. ¡Veremos algunas cosas geniales!
