Despertarse una mañana y descubrir que un asteroide podría impactar la Tierra en unos años no es exactamente la mejor manera de empezar el día. Sin embargo, eso es exactamente lo que sucedió en diciembre pasado, Cuando las observaciones estimaron una probabilidad del 3,1% de que el asteroide 2024 YR4 Podría golpearnos en 2032. No parece mucho ¿verdad? Pero en términos de defensa planetariaEs como jugar a la ruleta rusa con una pistola de 32 tiros en la sien. Afortunadamente, esta vez la ruleta cósmica se ha vuelto a nuestro favor. ¿Pero qué pasaría si los cálculos hubieran confirmado el impacto? ¿Habríamos estado completamente indefensos como los dinosaurios hace 66 millones de años, o nuestra especie finalmente aprendió a protegerse?
La defensa planetaria con la que soñaban los dinosaurios
Hay un chiste entre los astronautas: "Si los dinosaurios tuvieran un programa espacial, todavía estarían aquí". El astronauta ron garan Lo citó hace años y se ha convertido en un mantra para quienes participan en la defensa planetaria. Porque, seamos sinceros, los dinosaurios tenían un gran problema: cerebros del tamaño de nueces y brazos demasiado cortos para construir cohetes. Nosotros, los humanos, con nuestros cerebros ligeramente más grandes y pulgares oponibles, estamos en una situación considerablemente mejor. Y no es sólo una cuestión de anatomía. En las últimas décadas hemos construido algo que ninguna otra especie del planeta jamás había imaginado: un sistema de alerta y defensa potencial contra amenazas cósmicas.
El reciente caso del asteroide 2024 YR4 es una prueba de que este sistema está funcionando. Descubierto el 27 de diciembre por elATLAS (Sistema de alerta de último impacto terrestre de asteroides) En Chile, este objeto espacial de entre 40 y 90 metros de diámetro inicialmente hizo sonar algunas alarmas. Y no, no es una exageración propia de una película de catástrofes.
El sistema de alerta que funciona (mientras algunos medios duermen)
Siempre me gusta enfatizar cómo funciona la información científica real en comparación con el sensacionalismo. Mientras nuestro sistema de defensa planetaria trabajaba incansablemente para refinar los cálculos sobre 2024 YR4, algunos periódicos y sitios web importantes olvidaron “curiosamente” el hecho de que después de solo una semana el riesgo que representaba este asteroide ya no existía.. Algunos titulares alarmistas permanecieron en línea (y en algunos casos aún lo están) temiendo una probabilidad de impacto del 3,1%, mientras que la realidad científica contaba una historia completamente diferente. El porcentaje de riesgo había caído al 0,004%, prácticamente cero. Pero bueno, las malas noticias generan más clics, ¿verdad?
Nos hemos preocupado de actualizarnos constantemente con datos reales, porque la información correcta es la primera forma de "defensa planetaria". A veces nos preguntamos “¿por qué hacemos esto?”, luego recordamos que ustedes, amados lectores, están aquí… eh eh.
Cómo funciona realmente la defensa planetaria
Proteger nuestro planeta de los asteroides no es cosa de películas. Bruce Willis (cuando aún no había sido clonado por la IA) quien se sacrifica heroicamente. Es un proceso mucho más metódico y menos dramático (pero definitivamente más efectivo). En primer lugar, el objeto se detecta con sistemas como ATLAS, telescopios financiados por la NASA en todo el mundo que escanean el cielo las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Luego se calculan las órbitas y la trayectoria se va refinando progresivamente con nuevas observaciones.
El caso de 2024 YR4 muestra exactamente cómo funciona este proceso: detección inicial, alerta, mediciones posteriores de los observatorios de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y, finalmente, el veredicto, en este caso tranquilizador. Un ejemplo de colaboración científica internacional que merece más atención de la que recibe. ¿Pero qué pasaría si un asteroide estuviera realmente en curso de colisión con nosotros? También en este ámbito la defensa planetaria ha logrado avances notables.
Del “Proyecto Ícaro” a DART: desviarse en lugar de morir
La idea de desviar un asteroide no es nueva. en 1967Los estudiantes del MIT idearon el “Proyecto Ícaro”, un plan para lanzar seis cohetes Saturno V con ojivas nucleares de 100 megatones a un hipotético asteroide amenazante. Era prácticamente ciencia ficción., claro, pero la idea básica era sólida: no hay que destruir el asteroide, sólo empujarlo ligeramente fuera de su curso.
Esta intuición se hizo realidad en 26 2022 septiembre, cuando la misión DART (Prueba de redirección de asteroides dobles de la NASA) Golpeó con éxito el asteroide Dimorphos, alterando su órbita en 32 minutos. Fue sólo una prueba en un asteroide que no representaba ninguna amenaza, pero demostró que el concepto funciona. Por supuesto, la tecnología aún no es perfecta. El impacto de DART También generó un enjambre de escombros., demostrando que chocar con un asteroide a más de 23.000 km/h puede tener consecuencias imprevistas. Y un asteroide realmente grande requeriría una fuerza mucho mayor que la que podemos generar actualmente.
Un seguro cósmico para la humanidad
Vivimos en un campo de tiro cósmico. La Tierra ha sufrido impactos devastadores en el pasado: El asteroide que probablemente acabó con los dinosaurios (pero tal vez había dos), la de Vredefort en Sudáfrica (20-25 km) hace más de 2 mil millones de años, o sea, Sudbury, Ontario (10-16 km) Hace 1,85 millones de años. Incluso el evento de Tunguska en 1908, provocado por un objeto de “apenas” 40 metros, Talaron 80 millones de árboles en Siberia. Sin embargo, por primera vez en la historia de nuestro planeta, Una especie ha desarrollado la capacidad de detectar estas amenazas con antelación., y está perfeccionando los medios para neutralizarlos. La defensa planetaria es quizás el proyecto de seguros más grandioso (y menos celebrado) de la historia de la humanidad.
Puede que aún no seamos completamente a prueba de asteroides, pero estamos logrando avances impresionantes. Y eso, en una época en la que las noticias a menudo son deprimentes, es algo para celebrar. También porque, a diferencia de los dinosaurios, no pretendemos limitarnos a agitar nuestros brazos (por suerte no pequeños) hacia el cielo mientras esperamos el final.
