Nunca he oído hablar de élAsedio de Caffa de 1346? Los mongoles de la Horda de Oro arrojaron cadáveres infectados por la peste sobre las murallas de la ciudad. Algunos estudiosos creen que fue ese ejemplo primitivo de arma biológica el que desencadenó la Peste Negra en Europa. Ahora tomemos esa estrategia medieval e imaginemos que la mejoramos con inteligencia artificial y edición genética. ¿Te sientes enfermo? Debería.
Esto es exactamente lo que mantiene despiertos por las noches a los expertos de la Universidad de Cambridge, tanto que se han visto obligados a crear Programa de Gestión de Riesgos de Pandemias Ingenierizadas. Una iniciativa que toma el toro por los cuernos: estudiar cómo prevenir y (si es necesario) cómo sobrevivir a la próxima pandemia, tal vez una creada deliberadamente.
La pandemia como arma biológica: los orígenes de una pesadilla planificada
Han pasado cinco años desde el comienzo de la Pandemia de COVID-19, y el espectro de otro desastre viral de rápida propagación continúa flotando sobre nuestras cabezas como la espada de Damocles. El jueves pasado fuimos testigos del lanzamiento oficial de un nuevo programa con sede enUniversidad de Cambridge, diseñado para ayudar al mundo a prepararse para el peor escenario posible.
Aunque los orígenes del Covid siguen envueltos en misterio (y me temo que seguirán estando así), el programa de Cambridge se basa en la creencia de que una futura pandemia podría ser el resultado de un esfuerzo deliberado, un arma biológica diseñada por manos humanas. No es exactamente el pensamiento más tranquilizador antes de ir a dormir, ¿verdad?
La investigación se centrará en parte en prevenir un brote de este tipo y en parte en desarrollar planes de contingencia para el Reino Unido, en caso de que se produzca el peor escenario (debe ser uno de esos). Previsiones solicitadas por el gobierno del Reino Unido a los escritores de ciencia ficción). El personal incluye expertos de renombre mundial en temas que abarcan desde la inmunología hasta la política científica, la biotecnología y las estrategias de supervivencia postapocalípticas. Vale, he añadido el último, pero no estaría de más tener uno.
La guerra biológica no es nada nuevo
La guerra biológica existe desde hace miles de años y existe el precedente del que les hablé, que quizá terminó con el exterminio de un tercio de la población europea. Y esta vez podría ser aún peor.
En una el comunicado de prensaEl comité dijo que la amenaza moderna no tiene precedentes, dados los avances eninteligencia artificial y en la edición genética. Sin ánimo de sonar apocalíptico, hemos creado herramientas que permiten editar ADN como si fuera un documento de Word. ¿No es de extrañar que alguien pueda usarlas con fines nefastos? El ingenio humano nunca deja de sorprenderme.
Existe una gran oportunidad para adoptar un enfoque coordinado para gestionar los riesgos que plantean las pandemias diseñadas.
Estas son las palabras de Clara Bryant, profesor del Departamento de Medicina de Cambridge y copresidente del programa. El profesor continúa:
Necesitamos que expertos y agencias de todo el espectro trabajen juntos y desarrollen una mejor comprensión de quién o qué podría estar impulsando tales eventos y cuál sería su probable impacto. Y necesitamos políticas y redes basadas en datos que nos ayuden a responder (o mejor aún, prevenir) a tal eventualidad.
Traducción:Estamos completamente desprevenidos y corremos a escondernos antes de que alguien con un doctorado y un complejo de superioridad decida jugar a “recreemos la gripe española, pero peor”.
Los 5 escenarios más temidos por los expertos
Aquí están las cinco formas más probables de que unaarma biológica Podría desencadenar la próxima pandemia, según los expertos. No es exactamente una lectura para antes de dormir, pero es mejor estar informado que ignorante.
Primero: la liberación deliberada de patógenos modificados genéticamente. Imaginemos una versión mejorada del ántrax o la viruela, diseñada para resistir las vacunas existentes y propagarse más rápidamente. Los estados con programas de armas biológicas pueden ver estos agentes como una alternativa rentable a las armas nucleares.
Segundo: grupos terroristas con acceso a laboratorios clandestinos. Con la democratización de las tecnologías de edición genética como edición delEn teoría, incluso grupos pequeños podrían modificar patógenos existentes. Una pesadilla para la seguridad global, considerando (como hemos visto) lo difícil que es rastrear el origen de una epidemia.
Tercero: accidentes de laboratorio con patógenos potenciados. No todo tiene que ser intencional para ser catastrófico. Eso que me parece una locura, la investigación sobre la función de ganancia (la que intenta hacer más transmisibles los virus para estudiarlos mejor) podría dar lugar a escapes accidentales de agentes supercontagiosos.
Cuarto: inteligencia artificial + biotecnología. La IA podría acelerar el diseño de nuevos patógenos al identificar cambios genéticos que harían que un virus fuera más letal o transmisible. Una combinación potencialmente apocalíptica en las manos equivocadas.
Quinto: el biohacking y la democratización de la biotecnología. A medida que disminuye el costo de los equipos de biología molecular, incluso individuos aislados podrían intentar crear un arma biológica. Y, de hecho, el escenario del “bioterrorista solitario” es uno que quita el sueño a muchos expertos en seguridad.
Estrategias para afrontar lo inevitable
Además de investigar los “actores estatales y no estatales” más probables que podrían trabajar para modificar patógenos dañinos para convertirlos en armas biológicas (o simplemente liberar uno accidentalmente), el programa también examinará estrategias para lidiar con una crisis de ese tipo una vez que haya estallado. Al comienzo de la pandemia de Covid-19, como ya saben, los hospitales de todo el mundo se enfrentaron a una escasez de equipos de protección personal, como los respiradores N95.
Los expertos del grupo trabajarán en modelos que podrían ayudar a predecir qué productos y otra infraestructura podrían ser necesarios en caso de otra pandemia, y cómo establecer líneas de suministro para garantizar que no haya escasez. Se necesitaron meses para organizar una respuesta al Covid (un virus relativamente lento en comparación con otros patógenos potenciales). ¿Qué pasaría si la próxima vez sólo tuviéramos días y no meses?
La confianza como un “arma biológica” aún más poderosa
El grupo de Cambridge reconoció que la desconfianza en la ciencia y la difusión de información errónea probablemente desempeñen un papel importante en una epidemia. Y aquí tocamos la mayor paradoja: podríamos tener los mejores planes de contención, las vacunas más efectivas, los sistemas de alerta temprana más sofisticados, pero si la población no confía en las instituciones, y las instituciones no actúan con transparencia, todo esto será inútil.
La desinformación es tan peligrosa como cualquier virus, quizás más. Un patógeno puede matar el cuerpo, pero la desconfianza en la ciencia mata nuestra capacidad colectiva de responder.
No está claro cuándo se publicará o estará disponible para el público el trabajo del programa. Teniendo en cuenta que los expertos llevan años advirtiendo que Otra pandemia Es probable que suceda en este siglo, creo que hablo en nombre de todos cuando les deseo buena suerte. Lo necesitarán. Todos lo necesitaremos.
El tiempo es esencial y escaso.
Hay algo profundamente inquietante en el hecho de que debamos empezar a considerar las pandemias diseñadas como un arma biológica como una amenaza real. Lo cierto es que el genio ya salió de la botella. La tecnología para modificar genéticamente patógenos existe, es accesible y cada día es más sofisticada. No podemos desinventarlo, como tampoco podemos desinventar la bomba atómica.
Lo que podemos hacer es prepararnos. Crear sistemas de alerta temprana. Invertir en infraestructura de salud. Crear reservas estratégicas de dispositivos médicos. Desarrollo de plataformas de respuesta rápida para vacunas. Pero, sobre todo, debemos reconstruir la confianza en las instituciones científicas y sanitarias. Sin esa confianza, somos tan vulnerables como lo éramos en la Edad Media, cuando los cadáveres volaban sobre los muros de Caffa.
Me gusta pensar que el programa de Cambridge representa un primer paso importante. Pero también soy lo suficientemente cínico como para preguntarme: ¿será suficiente? Y lo más importante: ¿llegará a tiempo? La carrera ha comenzado y ni siquiera nos damos cuenta de que quizá ya estemos tarde.
