¿Qué pasaría si toda nuestra comprensión del universo estuviera empaquetada en 30 tubos de ensayo actualmente esparcidos por la superficie de Marte? Muestras de Marte recolectadas por Perseverancia podrían tener la clave para desbloquear los misterios del Sistema Solar primitivo y la posible vida en el Planeta Rojo. Ahora la NASA tiene un plan para traerlos a casa. En realidad, dos.
Anuncio de la NASA: un nuevo enfoque
Siempre me ha fascinado cómo la NASA sabe reinventarse cuando es necesario. La agencia espacial acaba de anunciar un cambio de estrategia que yo llamaría audaz por su Programa de devolución de muestras de Marte: Desarrollará simultáneamente dos arquitecturas de aterrizaje diferentes durante la fase de formulación del proyecto.
En la práctica, la agencia espacial estadounidense jugará dos partidas de ajedrez al mismo tiempo: una estrategia que requiere más recursos iniciales, pero que aumenta drásticamente las posibilidades de victoria.
El valor invaluable de las muestras de Marte
Ven sottolinea Bill NelsonSegún el administrador de la NASA, estas muestras tienen un potencial extraordinario.
Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos.
En esos pequeños tubos de ensayo, entre otras cosas, podría esconderse la respuesta a la pregunta más antigua de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
Las dos estrategias en detalle.
la primera opción Se basa en sistemas de entrada, descenso y aterrizaje ya probados, en particular el método "sky crane", que ha demostrado ser eficaz en misiones. Curiosity e Perseverancia.
La segunda opciónEn cambio, su objetivo es explotar nuevas capacidades comerciales para entregar la carga útil a la superficie marciana. Esta doble estrategia me parece especialmente inteligente: una consolidada y otra innovadora, como hace un buen inversor que diversifica su cartera.
Para ambas opciones, la plataforma de aterrizaje llevará una versión reducida del Vehículo de ascenso a Marte: entre las incorporaciones al "modelo básico", el Reemplazo de paneles solares con un sistema de energía de radioisótopos. capaz de proporcionar energía y calor incluso durante la temporada de tormentas de arena en Marte. Es una opción técnica muy fiable para operaciones como estas, a millones de kilómetros de casa.
El contenedor de muestras en órbita de Marte
El contenedor en órbita albergará 30 tubos que contienen las muestras que el módulo de aterrizaje Perseverance está recolectando de la superficie marciana. Un rediseño del sistema de carga de muestras en el módulo de aterrizaje simplifica la implementación de la protección planetaria inversa al eliminar la acumulación de polvo fuera del contenedor.
Es fascinante pensar que ya estamos tomando precauciones para proteger la Tierra de una posible contaminación marciana.
Colaboración internacional
Ambas opciones de misión dependen de un sistema de captura, contención y retorno a bordo del Earth Return Orbiter.ESA (Agencia Espacial Europea) para capturar el contenedor de muestras en órbita marciana. La ESA está evaluando actualmente el plan de la NASA. Resulta que la exploración espacial es uno de los pocos campos en los que la humanidad todavía logra trabajar junta hacia un objetivo común.
Evaluación científica
La Dra. María Zuber y su equipo de revisión estratégica examinaron cuidadosamente, en septiembre pasado, 11 estudios de la comunidad y la industria de la NASA. El proceso de selección fue meticuloso, casi obsesivo en los detalles.
nicky zorro, director de la División de Misiones Científicas de la NASA, subraya cómo estas muestras de Marte podrían revelar no sólo la historia geológica del planeta rojo, sino también darnos pistas sobre el nacimiento de la vida en nuestro Sistema Solar. Precisamente, podríamos ser la generación que tenga la confirmación de que la vida también se ha desarrollado en otros mundos.
El reto tecnológico
Cuando pienso en la complejidad de esta misión, siempre me sorprende. No se trata sólo de recolectar muestras, sino de diseñar un sistema que debe funcionar perfectamente en condiciones extremas, a millones de kilómetros de la Tierra, y luego traer estos preciados materiales de regreso a través del espacio interplanetario. Es como intentar pescar un solo grano de arena en medio del océano, pero con la arena de otro planeta.
Esta misión va mucho más allá de recuperar unas pocas muestras. Como señala la NASA, es un paso crucial hacia el envío de humanos a Marte. Me gusta pensar que estamos asistiendo a los primeros pasos de una aventura que llevará a la humanidad a convertirse en una especie multiplanetaria.
Campeones de Marte, un sueño en 30 tubos de ensayo
Mientras escribo estas líneas, 30 pequeños tubos de ensayo yacen en la superficie de otro mundo, esperando iniciar su viaje a la Tierra. Contienen unos pocos gramos de polvo y roca, pero tienen el potencial de reescribir nuestra comprensión del universo.
Me gusta pensar que algún día, quizás no muy lejano, miraremos estos tubos de ensayo en un museo de la Tierra y recordaremos el momento en el que decidimos duplicar nuestras posibilidades de éxito para traer un pedazo de Marte a casa. Porque a veces, cuando el premio es lo suficientemente grande, merece la pena incluso jugar en dos mesas.
