Apenas unas horas antes de que el huracán Milton azotara Florida como tormenta de categoría 5,EPA (Agencia de Protección Ambiental, la agencia independiente del gobierno de los Estados Unidos dedicada a la protección del medio ambiente y la salud humana) tomó una decisión destinada a causar discusión. ¿Cual? El de autorizar la construcción de carreteras realizadas con materiales derivados de residuos radiactivos. Una elección que desató un acalorado debate entre partidarios y opositores, poniendo de relieve las cuestiones críticas en la gestión de residuos radiactivos en Estados Unidos. La cuestión es compleja y merece ser analizada en detalle.
Carreteras con residuos radiactivos, un proyecto que divide a la opinión pública
El proyecto piloto, aprobado por la EPA, permitirá a la Mosaico Fertilizantes LLC construir una carretera usando fosfoyeso, un subproducto radiactivo de la producción de fertilizantes. Esta decisión supone un importante punto de inflexión en la gestión de residuos radiactivos en Estados Unidos, teniendo en cuenta que hasta ahora su uso en la construcción de carreteras siempre había estado prohibido por motivos de seguridad.
La carretera de prueba constará de cuatro tramos, cada uno de 150 metros de largo y 7,3 metros de ancho. El material utilizado contendrá hasta un 50% de residuos radiactivos en peso en una sola capa de 25 cm de base de carretera. Para evaluar la eficacia y seguridad del proyecto, también se construirán cuatro tramos de control sin el uso de fosfoyeso. La EPA afirma que la exposición del público a la carretera será limitada, pero esta seguridad ciertamente no ha disipado las preocupaciones de los ambientalistas y expertos de la industria.
Fosfoyeso, ¿existe algún riesgo para la salud pública?
El fosfoyeso no es un material inofensivo. Contiene radio, que se descompone en gas radón (ambos elementos radiactivos y reconocidos como cancerígenos por la propia EPA). No es casualidad que desde 1992 la normativa siempre haya exigido el almacenamiento de estos residuos radiactivos en depósitos en terrenos privados, precisamente por los riesgos de cáncer y otros peligros para la salud derivados de las emisiones de radón.
La decisión de la EPA es incomprensible. Pone en riesgo no sólo a los trabajadores que construirán estas carreteras, sino también la calidad del agua y la salud de quienes viven cerca.
Ragan Whitlock, abogado de Centro de Diversidad Biológica, que acusó a la EPA de ceder a la presión de la industria del fosfato.
Momento sospechoso y precedentes preocupantes
La temporización de la decisión de la EPA despertó más de una sorpresa. La solicitud de comentarios públicos sobre el proyecto se emitió el 9 de octubre, justo cuando el huracán Milton se acercaba amenazadoramente al área de la Bahía de Tampa. Una elección, cuanto menos, cuestionable, teniendo en cuenta los problemas medioambientales anteriores relacionados con las acumulaciones de fosfoyeso durante fenómenos meteorológicos extremos.
La confirmación de estos temores se produjo unos días después, cuando Mosaic tuvo que admitir que el agua contaminada de su sitio en Riverview había sido descargada en la Bahía de Tampa debido a las lluvias excesivas. Un episodio que pone de relieve los riesgos medioambientales vinculados a la gestión de estos residuos radiactivos.
El futuro incierto de la gestión de residuos radiactivos
A medida que se acumulan miles de millones de toneladas de fosfoyeso, particularmente en estados como Florida, la búsqueda de soluciones sigue siendo controvertida. Por un lado, hay quienes ven potencial en la reutilización del material, por otro, quienes subrayan los importantes riesgos para la salud pública.
La aprobación de este proyecto piloto podría sentar un precedente peligroso, allanando el camino para un uso más generalizado de residuos radiactivos en la infraestructura pública. A pesar de la EPA insistir Si bien el riesgo específico de este proyecto es “extremadamente bajo”, los críticos temen que esto sea sólo la punta del iceberg de un cambio más amplio en la gestión de desechos radiactivos. ¿Qué te parece?