El 13 de abril de 2029, un “dios del caos” pasará a sólo 32.000 kilómetros de la Tierra. El asteroide Apophis, de 340 metros de largo y con forma de maní, tocará nuestro planeta en un encuentro cercano que podría cambiar sus características para siempre.
Un encuentro cósmico sin precedentes
Cuando se descubrió Apofis en 2004, los astrónomos calcularon que podría pasar muy cerca de la Tierra en 2029. Observaciones más detalladas en 2021 permitió determinar su trayectoria con mayor precisión, revelando la probabilidad de impacto fueron inferiores a los estimados inicialmente.
La distancia prevista de 32.000 kilómetros puede parecer enorme, pero en el espacio es un soplo: Algunos de nuestros satélites artificiales. orbitan más lejos. Si bien este paso no representa ningún peligro para la Tierra, podría tener consecuencias notables para el propio asteroide.
Asteroide Apophis “contra” la Tierra: pobrecito
Ronald-Louis Ballouz, científico e investigador de asteroides en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, hizo una pregunta intrigante: ¿qué pasará con Apophis durante este encuentro cercano? Intenta explicarlo tú mismo:
Pequeños meteoritos bombardean constantemente las superficies de los asteroides en un proceso llamado meteorización espacial. Las huellas de este bombardeo, sin embargo, se borran.
Así es: los astrónomos han observado que los asteroides que pasan cerca de los planetas a menudo carecen de superficies "envejecidas". No se conoce bien el mecanismo exacto que elimina los rastros de este envejecimiento.
La simulación del caos
Para probar sus hipótesis, Ballouz y un equipo de investigadores internacionales crearon modelos computacionales de Apophis. Dado que aún se desconocen muchas características físicas del asteroide, los investigadores basaron sus modelos en un asteroide similar. Itokawa, estudiado con mayor detalle.
Yo estudio (lo enlazo aqui) reveló que dos procesos físicos desencadenados por la gravedad de la Tierra (los veremos en detalle en el siguiente párrafo) Probablemente tallarán la superficie de Apophis durante el encuentro de 2029:
- temblor que comenzará una hora antes del punto de mayor aproximación;
- Cambios en su movimiento de rotación de “salto mortal”.
Como señala Ballouz:
La gravedad de Apophis es aproximadamente 250.000 veces menor que la de la Tierra. Por lo tanto, creemos que los eventos telúricos, aunque de magnitud mucho menor, podrían sacudir las cosas en su superficie.
El asteroide Apophis, un efecto dominó espacial
los temblores podrían ser lo suficientemente intensos como para levantar rocas de la superficie de Apophis. Algunos podrán escapar de su débil gravedad, pero la mayoría volverán a caer sobre el asteroide, creando patrones superficiales distintivos que una sonda espacial que pase podría identificar.
El segundo proceso se refiere a la cambio en la rotación del asteroide. Apophis no gira sobre un eje fijo ni con un período regular; en cambio, se mueve a través del espacio como una pelota de fútbol mal lanzada. Este movimiento de “salto mortal” estará influenciado por la gravedad de la Tierra, lo que provocará potenciales deslizamientos de tierra en su superficie.
La misión que verificará las predicciones
La NASA ya tiene un plan para probar estas hipótesis. la mision OSIRIS-APEX, una reconversión de la sonda OSIRIS-REx que recogió muestras del asteroide bennu, estudiará Apophis durante su paso en 2029. La sonda pasará 18 meses estudiando la composición química del asteroide y mapeando su superficie.
Una lección más amplia
Según Ballouz, estos resultados no sólo predicen el destino de Apophis, sino que "introducen un nuevo mecanismo para la renovación de la superficie de los asteroides que podría proporcionar una respuesta a una pregunta de décadas de cómo los encuentros cercanos con planetas pueden modificar las superficies de cuerpos más pequeños". ”.
Seguramente será un encuentro cercano sin precedentes: el asteroide Apophis nos ofrecerá un espectáculo celeste único y una oportunidad científica extraordinaria.
