"Un gran poder conlleva una gran responsabilidad". El tío Ben siempre le decía esto a Peter Parker. Quién sabe qué le diría a un grupo de científicos que acaban de crear una telaraña sintética capaz de levantar 80 veces su propio peso. Probablemente se quedaría sin palabras: el quitosano, extraído del exoesqueleto de insectos, es el último Santo Grial de la biomímesis.
Y ahora, entre los pasillos de Universidad Tufts, se susurra que tal vez (solo tal vez, creo) ya no necesitemos superhéroes para salvar el mundo.
¿Adivina qué? Una innovación nacida por casualidad
En ciencia, algunos de los descubrimientos más revolucionarios surgen de casualidades increíbles, de accidentes felices. Esto es exactamente lo que sucedió en el laboratorio del investigador. Marco Lo Presti de la Universidad Tufts. Mientras trabajaba en un proyecto para crear un adhesivo súper fuerte usando el fibroina, una proteína de seda, Lo Presti notó algo inesperado: se había formado un material parecido a una red en el fondo de su cristalería después de limpiarlo con acetona.
La observación casual desató una serie de experimentos que llevaron a un descubrimiento sorprendente. La fibroína, cuando se expone a productos químicos como acetona o etanol, se convierte en un gel semisólido después de varias horas. Con la adición dopamina Acelera drásticamente este proceso, permitiendo que la proteína de seda pase rápidamente de un estado líquido a un estado sólido. ¿Y qué pasa en ese momento?
Del laboratorio al mundo real gracias al quitosano
Los investigadores continuaron experimentando, tratando de replicar las increíbles propiedades de la telaraña. Y descubrieron que inyectando seda a través de una aguja especial rodeada de acetona se obtiene una fibra capaz de adherirse a los objetos. ¡Pium, Pium! ¿Me ves imitando el gesto con el que el famoso Spider-Man dispara su telaraña desde sus muñecas?
Luego fue el turno de quitosano, una proteína derivada del exoesqueleto de los insectos. El quitosano aumentó la resistencia a la tracción de la fibra hasta 200 veces. Las medidas posteriores aumentaron su adhesividad 18 veces. ¿El resultado? Una fibra sintética cada vez más cercana a las propiedades de la auténtica tela de araña.
Un material versátil y potente
El potencial de este nuevo material es realmente impresionante. Durante la prueba, la fibra Pudo levantar objetos más de 80 veces su peso. en diversas situaciones. Agarró un perno de acero y un bisturí sumergido en la arena y recuperó un tubo de ensayo que flotaba en el agua. Incluso pudo levantar un bloque de madera desde una distancia de 12 centímetros.
El propio Lo Presti, en un ataque de épica, declaró:
Es un material verdaderamente inspirado en superhéroes.
No está del todo equivocado. Si bien todavía no es tan fuerte como la telaraña real (que, créanme, es otro planeta más: aproximadamente 1.000 veces más fuerte), este fluido sintético tiene la ventaja de ser versátil y creable "bajo demanda", lo que lo hace atractivo para una variedad de aplicaciones. .
El futuro de la biomímesis
Este descubrimiento abre nuevas fronteras en el campo de la biomimetismo, la ciencia que se inspira en la naturaleza para desarrollar nuevas tecnologías. El quitosano, combinado con fibroína y otros aditivos, podría revolucionar áreas como la ingeniería de materiales, la medicina e incluso la industria textil.
Me gusta pensar que Peter Parker estaría orgulloso de ver cómo la ciencia intenta replicar sus habilidades. En lugar de la mítica picadura de araña radiactiva, la química y la biología crean materiales que antes sólo existían en los cómics.
Telaraña del “quitosano”: más allá del cómic
La investigación del equipo Universidad Tufts fue publicado en la revista Materiales funcionales avanzados con el título “Fibras Adhesivas Dinámicas para Captura Remota de Objetos”. Este estudio (lo enlazo aqui) es otro recordatorio de cuán lejos está todavía la naturaleza por delante incluso de nuestras tecnologías más avanzadas.
Quién sabe qué otros descubrimientos nos esperan. Quizás algún día, gracias al quitosano y la fibroína, podamos ver a alguien dando vueltas entre rascacielos como nuestro amigable vecino Spider-Man. O quizás, mejor aún, encontremos formas innovadoras de utilizar estas fibras adhesivas para resolver problemas reales en nuestro mundo. Ningún mono, sólo una bata blanca: de parte de su muy afectuoso científico del vecindario.