"Ahora puedo comer azúcar". Con estas sencillas palabras, un joven de 25 años de Tianjin, China, anunció lo que podría ser uno de los mayores avances en la terapia de la diabetes en décadas. Tras un trasplante de células madre reprogramadas extraídas de su propio cuerpo, la joven comenzó a producir insulina, anulando por completo su condición de diabetes tipo 1.
¿Estamos realmente en los albores de una nueva era en el tratamiento de esta enfermedad crónica?
Un punto de inflexión histórico en la terapia de la diabetes
El mundo médico acaba de ser testigo de un acontecimiento que podría cambiar el panorama de la terapia de la diabetes para siempre. Por primera vez en la historia, como se ha mencionado, una paciente que padece diabetes tipo 1 ha comenzado a producir insulina gracias a un trasplante de células madre reprogramadas extraídas de su propio cuerpo.
Este resultado, publicado en la prestigiosa revista Celular (lo enlazo aqui), supone un hito en la lucha contra una enfermedad que afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo.
El rostro humano detrás de la revolución científica
La protagonista de esta extraordinaria historia, la joven de 25 años de Tianjin, China, comenzó a producir insulina por sí sola menos de tres meses después del trasplante. Y se liberó de la necesidad de inyecciones diarias. “Ahora puedo comer cualquier cosa”, dijo la mujer en una entrevista con Naturaleza. "Disfruto cada comida, especialmente el estofado".
Detrás de estas palabras aparentemente simples se esconde un terremoto en la terapia de la diabetes. Para quienes viven con diabetes tipo 1, la libertad de comer sin preocuparse constantemente por los niveles de azúcar en sangre es un sueño que parecía inalcanzable hasta ayer.
¿Cómo funciona esta terapia para la diabetes?
El equipo de investigadores, dirigido por el biólogo celular Deng Hong Kui de la Universidad de Pekín, utilizó una técnica innovadora para reprogramar las células del paciente. Extrajeron algunas células de su cuerpo y las "devolvieron" a un estado de células madre pluripotentes, capaces de transformarse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Luego se indujo que estas células madre se convirtieran en células productoras de insulina, similares a las que se encuentran en el páncreas.
El proceso, conocido como reprogramacion celular, es una versión modificada de la técnica desarrollada del premio nobel Shinya Yamanaka hace casi dos décadas.
“Hemos revertido completamente la diabetes del paciente, que anteriormente requería cantidades sustanciales de insulina”, comentó James Shapiro, cirujano e investigador de la Universidad de Alberta en Canadá, que no participó en el estudio.
Implicaciones para el futuro de la terapia de la diabetes
Este resultado abre escenarios interesantes para el futuro de la terapia de la diabetes. Hasta ahora, los trasplantes de islotes pancreáticos (las células que producen insulina) dependía de la disponibilidad de donantes: un recurso, lamentablemente, siempre escaso. Además, como saben, los pacientes tenían que tomar medicamentos inmunosupresores para evitar el rechazo.
Con esta nueva técnica, potencialmente podrían crear fuentes ilimitadas de células productoras de insulina, personalizado para cada paciente. Esto no sólo eliminaría la problema de escasez de donantes, pero también podría reducir o eliminar la necesidad de inmunosupresores, ya que las células provienen del propio paciente.
Desafíos y precauciones
A pesar del entusiasmo, los expertos piden cautela. jay skyler, endocrinólogo de la Universidad de Miami, destaca la necesidad de replicar estos resultados en un mayor número de pacientes. Además, será crucial observar si la producción de insulina se mantiene a largo plazo.
También está la cuestión de la autoinmunidad en la diabetes tipo 1. Incluso si las células trasplantadas provienen del propio paciente, existe el riesgo de que el sistema inmunológico aún pueda atacarlas, al estar “programado” para hacerlo en la enfermedad. Los investigadores están trabajando para desarrollar células que puedan evadir esta respuesta autoinmune.
El futuro de la terapia para la diabetes
Este resultado encaja en un contexto más amplio de investigación sobre la terapia de la diabetes basada en células madre. Varios grupos en todo el mundo están realizando ensayos clínicos utilizando células madre, tanto autólogas (del propio paciente) como de donantes.
Por ejemplo, americano Productos farmacéuticos de vértice informó resultados preliminares prometedores de un ensayo que utiliza células derivadas de células madre embrionarias donadas. Otra investigación está explorando el uso de dispositivos que protegen las células trasplantadas del ataque del sistema inmunológico.
En fin
En cualquier caso, por primera vez en el mundo tenemos pruebas concretas de que es posible "resetear" el sistema de producción de insulina utilizando las propias células del paciente. Y esto también abre nuevas vías para la medicina regenerativa en general.
Como siempre en la ciencia, la precaución es imprescindible. Se necesitarán más investigaciones y ensayos clínicos antes de que esta terapia pueda estar ampliamente disponible, pero quizás estemos en los albores de una era en la que seremos capaces de "reparar" órganos y tejidos utilizando nuestras propias células reprogramadas (quizás empezando por los dientes).
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