En el corazón palpitante de nuestro planeta, donde las temperaturas superan las de la superficie del sol, los investigadores han descubierto un "sabe dulce": una estructura en forma de rosquilla. Pero no se deje engañar por su forma familiar: esta revelación geológica podría revolucionar nuestra comprensión de la Tierra.
Un viaje al centro de la Tierra
Imagínate poder hacer un viaje al centro de nuestro planeta. Primero pasarías por la corteza terrestre, luego por el manto, hasta llegar al núcleo exterior líquido. Es aquí, a miles de kilómetros bajo nuestros pies, donde un equipo de científicos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) ha hecho un descubrimiento sorprendente.
Profesor Hrvoje Tkalčić, geofísico de la ANU y uno de los autores del estudio (que te enlazo aquí), explica: "Identificamos una región en forma de rosquilla en la parte superior del núcleo externo, justo donde se encuentra con el manto". Esta estructura, que se extiende paralela al ecuador, no es visible a simple vista (por supuesto), pero fue revelada gracias a un innovador análisis de ondas sísmicas.
Un nuevo enfoque
Tradicionalmente, los geólogos estudian las ondas sísmicas generadas por los terremotos en las primeras horas después del evento. En cambio, el equipo de la ANU decidió mirar más allá y analizar las ondas que aparecen muchas horas después del terremoto.
"Es como escuchar el eco de un sonido en una cueva", explica el Dr. Ma Xiaolong, coautor del estudio. "Estas ondas tardías nos permitieron 'ver' estructuras previamente ocultas en el núcleo de la Tierra".
Este enfoque innovador permitió a los investigadores observar las ondas a medida que pasaban a través del núcleo externo de la Tierra, lo que llevó al descubrimiento de esta estructura geológica única.
Un 'donut geológico' de elementos ligeros
Pero ¿qué hace que esta región sea tan especial? El profesor Tkalčić explica que en esta zona las ondas sísmicas se mueven más lentamente que en el resto del núcleo exterior. Esta diferencia de velocidad sugiere una composición única.
"Creemos que en esta región hay una mayor concentración de elementos ligeros", afirma Tkalčić. "No sabemos el grosor exacto de este 'donut', pero creemos que se extiende unos cientos de kilómetros por debajo del límite entre el núcleo y el manto".
Implicaciones para el campo magnético de la Tierra
El descubrimiento de esta estructura no es sólo una curiosidad geológica. Podría tener implicaciones fundamentales para nuestra comprensión del campo magnético de la Tierra, que es esencial para la vida en nuestro planeta.
El núcleo externo, compuesto principalmente de hierro líquido y níquel, genera el campo magnético de la Tierra mediante el movimiento de su líquido eléctricamente conductor. Este campo magnético es crucial para la vida en la Tierra, ya que nos protege de los vientos solares y la radiación dañina.
La presencia de esta estructura en forma de rosquilla podría explicar algunos misterios del campo magnético. Comprender la composición del núcleo externo, incluida la presencia de elementos ligeros, es fundamental para que los científicos comprendan mejor la dinámica del campo magnético.
Los elementos ligeros, junto con las diferencias de temperatura dentro del núcleo, desempeñan un papel clave en la mezcla del líquido en el núcleo exterior, influyendo así en el campo magnético.
"Nuestros hallazgos sugieren que las ondas sísmicas más lentas en esta región podrían deberse a una mayor concentración de elementos ligeros", afirma el profesor Tkalčić. "Esto es importante porque el campo magnético es un factor crítico para sustentar la vida en la Tierra".
El futuro de la investigación geológica
Este descubrimiento geológico no sólo arroja nueva luz sobre el funcionamiento interno de nuestro planeta, sino que también podría tener implicaciones para el estudio de otros planetas. El equipo de investigación espera que su descubrimiento fomente más estudios sobre el campo magnético, no sólo en la Tierra sino también en otros cuerpos celestes.
La estructura en forma de dona en el núcleo de la Tierra es más que una curiosidad geológica: es una ventana a los procesos fundamentales que hacen que nuestro planeta sea único y habitable. ¿Quién hubiera pensado que un donut en el corazón de la Tierra podría decirnos tanto sobre nuestro lugar en el universo?