En un mundo interconectado, a veces las conexiones más sorprendentes se esconden ante nuestros ojos. O mejor dicho, por encima de nuestras cabezas. Piensa en el Sahel, esa vasta franja de territorio que separa el Sahara del África subsahariana. Un lugar árido, aparentemente hostil a la vida. Sin embargo, este paisaje árido está desempeñando un papel crucial en el sustento de la vida a miles de kilómetros de distancia, en medio deOceano Atlantico. ¿Como? A través del polvo. Sí, has leído bien: polvo. Ese mismo polvo que nos molesta cuando limpiamos la casa está alimentando toda una ecosistema marino. Es una historia que desafía la imaginación, un viaje que cruza continentes y océanos, y nos muestra lo complejo y sorprendente que es nuestro planeta.
Hace unos días hablamos del proyecto que alguien quiere realizar para hacer el desierto verde, y expresé mis dudas porque su polvo tiene su propio valor ecológico: noticias como ésta del Sahel lo confirman. Nos hace reflexionar sobre cómo, en ocasiones, lo que percibimos como inútil o molesto puede en realidad jugar un papel fundamental en el equilibrio de nuestro ecosistema global.
Hierro: el elemento clave de esta historia
Il hierro es un micronutriente esencial para la vida. Permite procesos vitales como la respiración, la fotosíntesis y la síntesis de ADN. En los océanos actuales, la disponibilidad de hierro suele ser un recurso limitante. Esto significa que aumentar el flujo de hierro hacia los océanos puede aumentar la cantidad de carbono fijado por el fitoplancton1, con consecuencias para el clima global.
Pero, ¿cómo llega el hierro a los océanos? A través de ríos, deshielo de glaciares, actividad hidrotermal y, sobre todo, viento. Sin embargo, no todas las formas químicas de hierro son “biorreactivas”, es decir, disponibles para ser absorbidas por organismos de su entorno.
"Aquí mostramos que el hierro unido al polvo del Sahara arrastrado hacia el oeste sobre el Atlántico tiene propiedades que cambian con la distancia recorrida: cuanto mayor es esta distancia, más biorreactivo es el hierro", dijo Dr. Jeremy Owens, profesor asociado de la Florida State University y es coautor de un nuevo estudio sobre Fronteras en Ciencias del Mar (que te enlazo aquí).
Sahel-Sahara y allá vamos, un viaje de transformación
Owens y sus colegas midieron las cantidades de hierro biorreactivo y total en núcleos de sedimentos extraídos del fondo del Océano Atlántico, recolectados porPrograma internacional de descubrimiento de océanos (IODP) y sus versiones anteriores. El IODP tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de las condiciones cambiantes del clima y los océanos, los procesos geológicos y el origen de la vida.
Los investigadores seleccionaron cuatro núcleos, basándose en su distancia del llamado Corredor de polvo Sahara-Sahel. Este último se extiende desde Mauritania hasta Chad y se sabe que es una fuente importante de hierro en polvo para las zonas a favor del viento.
Química atmosférica en acción
Los resultados mostraron que la proporción de hierro biorreactivo fue menor en los núcleos más occidentales que en los más orientales. Esto implicaba que una proporción correspondientemente mayor de hierro biorreactivo se había perdido del polvo y presumiblemente lo habían utilizado los organismos de la columna de agua, por lo que nunca llegó a los sedimentos del fondo.
“Nuestros resultados sugieren que durante el transporte atmosférico a larga distancia, las propiedades minerales del hierro unido al polvo originalmente no biorreactivo cambian, haciéndolo más biorreactivo. Este hierro luego es absorbido por el fitoplancton, antes de que pueda llegar al fondo”, explicó el Dr. Timothy Lyons, profesor en elUniversidad de California en Riverside y autor final del estudio.
El polvo del Sahel y la alimentación de los océanos, sus implicaciones globales
Este descubrimiento tiene implicaciones que van mucho más allá de la Sahel y el Atlántico. Nos muestra cuán interconectados están los sistemas terrestres y marinos de nuestro planeta. El polvo que llega a regiones como la cuenca del amazonas y Bahamas puede contener hierro que es particularmente soluble y disponible para la vida, gracias a la gran distancia del norte de África y, por tanto, a una exposición más prolongada a los procesos químicos atmosféricos.
Sí, incluso las regiones más secas de nuestro planeta desempeñan un papel crucial en el sustento de la vida global. Repensamos el valor ecológico de lugares que podríamos considerar "inútiles" o "estériles".
- En 10 palabras: El fitoplancton es un conjunto de organismos acuáticos fotosintéticos microscópicos que se encuentran en la base de las cadenas alimentarias. ↩︎
