Encontrarse suspendido fuera de su cuerpo, atravesar un túnel hacia una luz cegadora, encontrarse con seres espirituales o seres queridos fallecidos. Estas son las extraordinarias experiencias cercanas a la muerte relatadas por aquellos que por poco evitaron la muerte al experimentar una ECM (Experiencia cercana a la muerte). Un fenómeno que ha fascinado a la humanidad durante siglos y que hoy la ciencia comienza a investigar, en busca de nuevas respuestas a los misterios de la conciencia y el cerebro moribundo.
Analizamos el estado de la investigación en neurociencia, psicodelia y espiritualidad, que podría redefinir nuestra comprensión de la mente humana y nuestros límites existenciales.
Generalizado pero aún misterioso
Se han informado experiencias cercanas a la muerte en diferentes épocas y culturas. Se estima que un porcentaje sorprendente de la población general, entre 5 10% y, tiene memoria de una ECM, incluido un número entre el 10 y el 23% de los supervivientes de un paro cardíaco.
Un número cada vez mayor de estudiosos considera actualmente que las ECM son el resultado de un estado mental único, que puede ofrecer nuevos conocimientos sobre la naturaleza de la conciencia.
“Ahora, claramente, ya no cuestionamos la realidad de las experiencias cercanas a la muerte”, afirma. Carlota Marcial, neurocientífico de la Universidad de Lieja en Bélgica. "Las personas que los denuncian realmente han experimentado algo".
Quienes experimentan una ECM regresan con esta cualidad noética de la experiencia, que muy a menudo cambia sus vidas. Saben lo que vieron.
cristobal koch, neurocientífico del Instituto Allen de Seattle y autor de un texto interesante (en inglés) sobre el tema.
Los orígenes de la investigación sobre las experiencias cercanas a la muerte
La investigación científica sobre las ECM dio sus primeros pasos tras la publicación del libro “La vida después de la vida” en 1975. la edición italiana actualizado gradualmente a lo largo de los años). El autor, médico y psiquiatra. Raymond Moody, relatos detallados de pacientes sobre experiencias cercanas a la muerte. Desde entonces, sólo unos pocos equipos de investigación han intentado investigar empíricamente la neurobiología de las ECM. Pero sus hallazgos ya están desafiando creencias arraigadas sobre el cerebro moribundo, incluida la idea de que la conciencia cesa casi inmediatamente después de un paro cardíaco.
Un descubrimiento con implicaciones muy importantes para prácticas de reanimación, que hoy se basan en ideas obsoletas sobre lo que le sucede al cerebro durante un paro cardíaco, dice el neurocientífico Jimo Borjigin de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, autor de un estudio importante en 2023.
Si comprendemos los mecanismos de las experiencias cercanas a la muerte, es posible que tengamos nuevas formas de salvar vidas.
Jimo Borjigin
Sondas para explorarnos a nosotros mismos
Al igual que las drogas psicodélicas y otros medios para alterar la conciencia, las experiencias cercanas a la muerte podrían servir como medio para revelar verdades fundamentales sobre la mente y el cerebro. Se trata de perturbaciones reales del sistema de conciencia, "y cuando se altera un sistema, se comprende mejor cómo funciona", afirma. christopher timmermann, investigador del Centro de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres.
Si queremos comprender la naturaleza de la experiencia, debemos tener en cuenta lo que sucede en los límites de los estados no ordinarios.
christopher timmermann
Experiencias cercanas a la muerte: desafíos metodológicos
Obviamente, las ECM también tienen importantes implicaciones existenciales, aunque exactamente qué son sigue siendo tema de debate en la literatura y las conferencias científicas. Una reunión de 2023 organizado por la Academia de Ciencias de Nueva York exploró la conciencia a través del lente de la muerte, de psicodélicos y misticismo. "Estas experiencias trascendentes se encuentran en las principales religiones y tradiciones del mundo", dice. Antonio Bossis, profesor asistente de psiquiatría de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, quien ayudó a organizar la conferencia.
Las experiencias cercanas a la muerte pueden tener el propósito más amplio de ayudar a la humanidad a cultivar la comprensión y la conciencia de la conciencia.
Antonio Bossis
Obviamente, esto hace necesario un mayor rigor en el estudio de las ECM. Es importante distinguir los resultados empíricos de las creencias. Y no es fácil, dada (por ejemplo) la dificultad de capturar datos cerebrales durante un paro cardíaco, y la consiguiente necesidad de depender principalmente de informes subjetivos posteriores al evento.
Hacia una nueva comprensión de la conciencia moribunda (o viajera)
Un número cada vez mayor de investigadores intenta arrojar luz sobre la neurobiología de las experiencias cercanas a la muerte. Algunos, como Martial, están sondeando los cerebros de personas que están a punto de morir, con la esperanza de comprender lo que está sucediendo. Otros están explorando las similitudes entre las ECM y los estados alterados de conciencia inducidos por drogas psicodélicas o técnicas como la hipnosis y los desmayos inducidos.
La tecnología evoluciona y acerca este fenómeno cada vez más al "foco analítico" adecuado, que permitirá observarlo de forma científica. Los diagnósticos portátiles y los implantes cerebrales prometen recopilar datos en todas las circunstancias, aumentando el número de casos y la calidad de la investigación.
Por el momento, los hallazgos preliminares sugieren que las experiencias cercanas a la muerte implican una verdadera tormenta de actividad cerebral, con picos en las ondas gamma de alta frecuencia y regiones cerebrales normalmente disociadas que se comunican repentinamente. Algunos estudios científicos interpretan estos hallazgos como evidencia de que la conciencia puede persistir incluso cuando el cerebro está clínicamente muerto. Otros estudios los ven como parte de una táctica de supervivencia de último momento, una especie de tanatosis neuronal.
Un viaje que acaba de empezar
Independientemente de cómo la gente interprete las ECM, estudiarlas podría ampliar los límites de la reanimación, proporcionar una mejor comprensión de la mente y el cerebro y tal vez arrojar luz sobre algunos de los misterios más profundos de la existencia. Es un camino arduo pero fascinante, que requerirá rigor metodológico, apertura de miras y sano escepticismo.
Pero vale la pena emprender. Porque si algo nos enseñan las experiencias cercanas a la muerte es que en los límites de la vida se encuentran profundas intuiciones sobre naturaleza de la conciencia. Ideas que podrían transformar radicalmente nuestra comprensión de nosotros mismos y del mundo que nos rodea.
En este viaje, la ciencia y la espiritualidad pueden resultar aliadas más que antagonistas, guías complementarias en nuestra eterna búsqueda de significado y comprensión. Un viaje que, quizás, comienza justo al borde de la vida.