Hay un muro muy alto, de cinco metros de ancho e iluminado por una luz tenue. Una pared enteramente cubierta con 192 patentes, dispuestas en hileras ordenadas como soldaditos de juguete listos para el desfile. Bienvenido al vestíbulo deAcademia China de Ciencias (CAS) en Beijing, el templo de la ciencia china: y el centro de investigación científica más grande del mundo.
Aquí, detrás de un cordón de terciopelo, se exhibe el símbolo tangible del ascenso de China en el firmamento de la ciencia global: una colección de semillas, protegidas por frascos de vidrio como reliquias. Semillas revolucionarias, resultado de descubrimientos de vanguardia en el campo de la biología vegetal. Como el gen que, una vez eliminado, aumenta la longitud y el peso de los granos de trigo. O el que mejora la capacidad de cultivos como el sorgo y el mijo para crecer en suelos salinos. Innovaciones que prometen dar un impulso a la seguridad alimentaria del país y del planeta. Son la punta del iceberg de un récord, el de la ciencia china, que ahora abarca todos los campos del conocimiento. Desde la física hasta las ciencias de la Tierra, pasando por la química, la ingeniería y la inteligencia artificial. Un avance imparable, el de la investigación realizada en China, que está rediseñando el mapa del conocimiento a nivel global. Y que plantea desafíos y oportunidades sin precedentes para la comunidad científica internacional.
El ascenso imparable
en 2019 The Economist examinado el panorama científico chino, y se preguntó si algún día China podría convertirse en una superpotencia científica. Hoy esa pregunta tiene una respuesta inequívoca: sí.
Los números hablan claramente: En los últimos veinte años, la ciencia china ha escalado dramáticamente en las filas de la producción científica global, pasando del papel de extra al de protagonista absoluta. solo piensa eso en 2003 Estados Unidos publicó 20 veces más artículos Alto impacto en comparación con el gigante asiático. Diez años después, el informe se redujo a 4 a 1. ¿Y hoy? La ciencia china hoy superó tanto a Estados Unidos como a toda la Unión Europea en la producción de investigaciones de vanguardia, las más citadas e influyentes.
Un adelantamiento certificado también por otros indicadores, como Índice de naturaleza, que mide las contribuciones a las revistas científicas más prestigiosas. China ha pasado por aquí. desde el segundo lugar en 2014, cuando contribuyó por menos de un tercio en comparación con EE. UU., en 2023 ocupará el primer lugar en el ranking general. Y eso no es todo: según el ranking de Leiden sobre producción científica, Hasta seis universidades o instituciones chinas aparecen ahora entre las diez mejores del mundo. Nombres como Tsinghua, Shanghai Jiao Tong o Zhejiang, destinados a resultar tan familiares como Oxford, Harvard o el Politécnico de Zurich.
Tsinghua es ahora la universidad líder mundial en ciencia y tecnología. Un objetivo extraordinario, logrado en tan solo una generación.
Simón Marginson, profesor de educación superior en Oxford
La ciencia china, de las inversiones a las estrategias
¿Cómo dio este salto la ciencia china? La respuesta está en una mezcla de factores que van desde inversiones hasta estrategias, pasando por políticas de captación de talento. Empecemos por el dinero: Desde 2000 hasta hoy, el gasto chino en investigación y desarrollo creció 16 veces en términos reales. Y si en valor absoluto Estados Unidos todavía mantiene una ligera ventaja (806 mil millones de dólares frente a 668 en 2021, en paridad de poder adquisitivo), si se tiene en cuenta únicamente el gasto de las universidades e instituciones públicas Los adelantamientos ya son una realidad.
Y no se trata sólo de invertir más: China también ha aprendido a gastar mejor, dirigiendo quirúrgicamente los fondos hacia áreas estratégicas identificadas por el Partido Comunista en sus planes quinquenales. Desde la inteligencia artificial a la biotecnología, pasando por la neurociencia, la medicina regenerativa y la exploración de "nuevas fronteras" como el espacio profundo o los polos terrestres. Una estrategia de especialización selectiva que está dando sus frutos, como lo demuestran los registros de la ciencia china en sectores clave como los materiales avanzados o la computación cuántica.
Entonces, junto a las inversiones, están las políticas de desarrollo del capital humano. A partir de los programas masivos de "repatriación de cerebros", los llamados "haigui" (tortugas marinas), que han atraído a su patria a millones de investigadores chinos formados en el extranjero con generosos incentivos económicos y perspectivas profesionales. Una ganancia de cerebros que anuló la tradicional fuga de cerebros, y lo que hoy significa que China tiene más investigadores que Estados Unidos y la UE juntos.
El lado oscuro del éxito
Pero tenga cuidado con pintar un cuadro demasiado idílico. Porque el impetuoso ascenso de la ciencia china no está exento de sombras y contradicciones. A partir de la persistencia, junto a las puntas de diamantes, de una Gran producción de investigaciones de mala calidad e impacto., a menudo inflados por prácticas cuestionables como “camarillas de citas” o pagar bonificaciones por publicar a toda costa. Problemas que las autoridades han comenzado a combatir, pero que requieren un cambio de mentalidad que no es inmediato.
Luego está la espinosa cuestión de Vínculos entre la investigación, el Estado y las fuerzas armadas.. Con el riesgo de que el progreso científico se traduzca en amenazas a la seguridad o a la propiedad intelectual, como denuncian algunos gobiernos occidentales. Miedos que están provocando una creciente desconfianza (a veces un verdadero ostracismo) hacia las colaboraciones con instituciones e investigadores chinos. Un clima de sospecha que corre el riesgo de dañar el intercambio de conocimientos del que la ciencia extrae su alma. A nueva (ojalá) guerra fría también entre la ciencia china y la occidental, lo que perjudicaría a todos.
Finalmente, está la cuestión de cuánto tiempo puede durar el "milagro" chino y si la "carrera armamentista científica" con Occidente no terminará chocando con los límites de una economía y una sociedad atravesadas por cuestiones críticas crecientes. De la burbuja inmobiliaria a la crisis demográfica, pasando por las tensiones sociales y políticas. Cuestiones que tarde o temprano volverán a cobrar fuerza y que podrían frenar o incluso interrumpir el impulso de Beijing hacia la cima del conocimiento.
La ciencia china en una encrucijada histórica
El ascenso de China a superpotencia científica representa un hito destinado a remodelar el equilibrio global del conocimiento en el siglo XXI. Con desafíos y oportunidades sin precedentes para todo el planeta. Porque si, por un lado, el nuevo peso de Pekín abre escenarios de cooperación en desafíos trascendentales como el cambio climático o las pandemias, por otro plantea cuestiones sobre las normas éticas y la libertad de investigación.
Será necesario encontrar un difícil equilibrio entre reconocimiento de méritos y defensa de valores. Entre competencia y colaboración. Con la conciencia de que el futuro de la ciencia (y quizás de la humanidad) dependerá cada vez más de cómo gestionemos el impacto disruptivo del Dragón. Sin ilusiones ni demonizaciones. Pero con la claridad y el coraje para afrontar la nueva realidad. ¿Seremos capaces de afrontar este desafío? Por aquí pasa el último metro de progreso.