Hace 10 años y más que una epidemia mortal e implacable de Xylella fastidiosa (un patógeno vegetal bacteriano) ha estado destruyendo los olivos del sur de Italia. Una catástrofe sin precedentes, que dañó gravemente a todo un sector. Quizás podamos empezar a solucionar el problema con la ayuda de un amigo de confianza: el mejor hombre que ha tenido jamás.
En Parabita, en Puglia, nació un grupo de trabajo de perros y entrenadores altamente calificados, que se ocupa de la detección de Xylella: se llama Perros detectores de Xylella. Y no podría haber nacido en otro lugar: Puglia, con sus 60 millones de olivos, fue responsable de aprox. 50% de la producción de aceite de oliva en Italia. En tan solo unos años, Xylella infectó y mató a 21 de estos 60 millones de árboles, muchos de los cuales eran auténticos monumentos seculares.
ayuda de cuatro patas
Nicola Di Noia es ingeniero agrónomo y gerente general de Unaprol, el mayor consorcio italiano de productores de aceite de oliva. Comprende perfectamente la gravedad del peligro que representa la Xylella y trabaja activamente para contener su propagación. "Este es un desastre ecológico y ambiental sin precedentes", dice. “No podemos dejarnos llevar por las emociones ambientalistas, tenemos que confiar en los datos científicos”. En 2020, Di Noia recordó su experiencia pasada como oficial de policía, trabajando con perros entrenados para detectar drogas y explosivos a través del sentido del olfato, y se preguntó si estos animales también podrían usarse para detectar la presencia de Xylella.
Di Noia y su equipo descubrieron que un grupo de expertos de California había perfeccionado cómo usar el sentido del olfato de los perros para detectar bacterias en los cítricos (Voy a vincular la búsqueda aquí). Animado por la posibilidad, discutió la idea con elOrganismo nacional de amantes de los perros italianos (ENCI) y con expertos del CNR. Nacieron los perros detectores de Xylella.
¿Cómo actúan los perros contra la Xylella?
Desde un punto de vista puramente "mecánico", la nariz de un perro capta los olores de forma muy similar a la de un humano, pero tiene algunas características únicas que la hacen realmente extraordinaria. De hecho, durante la inhalación y la exhalación, los receptores presentes en la nariz del perro detectan las moléculas en el aire y envían información al cerebro. La parte frontal de la nariz sirve para humedecer el aire entrante, lo que ayuda al sentido del olfato, y luego el aire se bombea hacia los pulmones y la cámara olfativa rica en receptores.
Aquí es donde se nota la diferencia más increíble: los perros tienen 20 veces más receptores olfativos que los humanos. Cuando el perro exhala, el aire sale por dos fisuras laterales de la nariz y no directamente por las fosas nasales: esto permite un olfato constante y continuo, y la captación de grandes cantidades de olores. Los perros escuchan mucho más que nosotros. ¿Cuántos? Tantos, hasta el punto de que podemos considerarnos "ciegos" a los olores en comparación con ellos.
Habiendo obtenido este don, sin embargo, es necesario hacerlo fructificar. Y esto depende de la bondad del entrenamiento. serena donini, experto entrenador de perros de ENCI y coordinador del programa experimental Perros Detección de Xylella, cree que algunas razas caninas como el springer spaniel, el pastor alemán, el cocker spaniel y el labrador son las mejores para esta tarea. En cualquier caso, incluso entre ellos hay que seleccionar los de mejor personalidad, los más juguetones y golosos.
Lo que no haces por un premio
Para entrenar a un perro para que reconozca el olor de una planta infectada, es importante desarrollar un sistema de recompensas. Según Donnini, cuanto más ama un perro un objeto o un juguete, más probable es que lo busque. Los entrenadores comienzan escondiendo un juguete de goma hueco en el interior para que el perro trabaje en sus habilidades de búsqueda. La elección del material se debe a su particular olor, que los perros reconocen especialmente. Cada vez que el perro encuentra el juego, obtiene una recompensa de comida.
Con el tiempo, la goma se retira gradualmente del objeto para aumentar la concentración del perro. A continuación, los entrenadores introducen el aroma "objetivo" en el juego. Gradualmente, el perro aprende a señalar cuando reconoce el olor objetivo al recibir una recompensa. Los científicos del CNR desempeñan un papel clave en el suministro de plantas infectadas con Xylella para el entrenamiento de perros. el equipo de Donato boscia, virólogo vegetal y jefe de la unidad encargada del estudio de la Xylella, perfecciona actualmente el estudio de las moléculas liberadas por las plantas infectadas y mejor percibidas por los perros.
Una ayuda preciosa contra la Xylella
Xylella es difícil de controlar ya que algunas plantas infectadas no muestran síntomas visibles. Por esta razón, los perros podrían ser una ayuda valiosa para detener la propagación en lugares clave como invernaderos y puertos, verdaderos centros cruciales para este parásito. De hecho, se cree que Xylella llegó a Puglia a través de una planta de café importada de América Latina.
Se podrían desplegar perros rastreadores para inspeccionar las plantas y localizar las infectadas, deteniendo el avance de Xylella y dando tiempo a la industria del aceite de oliva para reconstruir su invaluable patrimonio, o para que la ciencia construya un "nariz electrónica" capaz de hacer el mismo trabajo.
