Una epidemia mortal e implacable de Xylella fastidiosa (una bacteria patógena vegetal) ha estado destruyendo los olivos en el sur de Italia durante más de 10 años. Una catástrofe sin precedentes, que dañó gravemente a todo un sector. Quizás podamos empezar a solucionar el problema con la ayuda de un amigo de confianza: el mejor hombre que jamás haya tenido a su lado.
En Parabita, en Puglia, nació un grupo de trabajo de perros y entrenadores altamente calificados, que se ocupa de la detección de Xylella: se llama Perros detectores de Xylella. Y no podría haber nacido en otro lugar: Puglia, con sus 60 millones de olivos, fue responsable de aprox. El 50% de la producción de aceite de oliva en Italia. En tan solo unos años, Xylella infectó y mató a 21 de estos 60 millones de árboles, muchos de los cuales eran auténticos monumentos seculares.
ayuda de cuatro patas
Nicola Di Noia es ingeniero agrónomo y gerente general de Unaprol, el mayor consorcio italiano de productores de aceite de oliva. Comprende perfectamente la gravedad del peligro que representa la Xylella y se compromete activamente a contener su propagación. "Se trata de un desastre ecológico y medioambiental sin precedentes", afirma. “No podemos dejarnos llevar por emociones ecologistas, debemos basarnos en datos científicos”. En 2020, Di Noia recordó su experiencia pasada como policía, trabajando con perros entrenados para detectar drogas y explosivos a través del olfato, y se preguntó si estos animales también podrían usarse para detectar la presencia de Xylella.
Di Noia y su equipo descubrieron que un grupo de expertos de California habían perfeccionado la manera de utilizar el sentido del olfato de los perros para detectar bacterias en los cítricos (Voy a vincular la búsqueda aquí). Animado por la posibilidad, discutió la idea conOrganismo nacional de amantes de los perros italianos (ENCI) y con expertos del CNR. Nacieron los perros detectores de Xylella.
¿Cómo actúan los perros contra la Xylella?
Desde un punto de vista puramente “mecánico”, la nariz de un perro capta los olores de la misma manera que la de los humanos, pero tiene algunas características únicas que la hacen verdaderamente extraordinaria. De hecho, durante la inhalación y la exhalación, los receptores presentes en la nariz del perro detectan moléculas en el aire y envían información al cerebro. La parte frontal de la nariz sirve para humidificar el aire entrante, favoreciendo el sentido del olfato, y luego el aire se bombea hacia los pulmones y la cámara olfativa rica en receptores.
Precisamente aquí es donde se nota la diferencia más increíble: los perros tienen 20 veces más receptores olfativos que los humanos. Cuando el perro exhala, el aire sale por dos hendiduras laterales de la nariz y no directamente por las fosas nasales: esto permite olfatear constante y continuamente y captar grandes cantidades de olores. Los perros oyen mucho más que nosotros. ¿Cuántos? Tantos, hasta el punto de que, en comparación con ellos, podemos considerarnos "ciegos" a los olores.
Pero una vez conseguido este don, es necesario hacerlo fructífero. Y esto depende de lo bueno que sea el entrenamiento. serena donini, experto adiestrador de perros de ENCI y coordinador del programa experimental Perros Detectores de Xylella, cree que algunas razas de perros como el springer spaniel, el pastor alemán, el cocker spaniel y el labrador son las mejores para esta tarea. En cualquier caso, incluso entre ellos hay que seleccionar a los que tienen mejor personalidad, los más juguetones y golosos.
Lo que no haces por un premio
Para entrenar a un perro para que reconozca el olor de una planta infectada, es importante desarrollar un sistema de recompensa. Según Donnini, cuanto más ama un perro un objeto o juguete, más probabilidades hay de que lo busque. Los entrenadores comienzan ocultando un juguete de goma hueco en el interior, lo que hace que el perro trabaje en sus habilidades de búsqueda. La elección del material se debe a su particular olor, que los perros reconocen especialmente. Cada vez que el perro encuentra el juguete, recibe una recompensa de comida.
Con el tiempo, el chicle se retira gradualmente del objeto para aumentar la concentración del perro. Posteriormente, los entrenadores introducen el olor "objetivo" en el juego. Poco a poco, el perro aprende a señalar cuando reconoce el olor objetivo recibiendo una recompensa. Los científicos del CNR desempeñan un papel fundamental a la hora de proporcionar plantas infectadas con Xylella para entrenar perros. el equipo de Donato boscia, virólogo vegetal y jefe de la unidad encargada del estudio de Xylella, está perfeccionando actualmente el estudio de las moléculas liberadas por las plantas infectadas y mejor percibidas por los perros.
Una ayuda preciosa contra la Xylella
Xylella es difícil de controlar ya que algunas plantas infectadas no muestran síntomas visibles. Por este motivo, los perros podrían ser de gran ayuda para detener la propagación en lugares clave como invernaderos y puertos, centros verdaderamente cruciales para este parásito. De hecho, se cree que Xylella llegó a Puglia a través de una planta de café importada de América Latina.
Se podrían desplegar perros entrenados para inspeccionar plantas y localizar las infectadas, deteniendo el avance de Xylella y dando tiempo a la industria del aceite de oliva para reconstruir su precioso patrimonio, o para que la ciencia construya un "nariz electrónica“Capaz de hacer el mismo trabajo.
