Parecería que ni siquiera los virus pueden escapar a la ley del más fuerte que reina en la naturaleza.
Un estudio reciente ha demostrado que algunos organismos microscópicos tienen la capacidad de alimentarse activamente de virus, y quizás haya muchos más de este tipo.
Ma que son exactamente virus? Se trata de diminutas partículas compuestas de material genético capaces de replicarse dentro de las células de otros organismos, tomar control de ellas y convertirse en parásitos. Esto ha llevado a un largo debate sobre su naturaleza (¿son seres "vivos" o no?): ciertamente tienen un papel crucial en la vida de todas las demás criaturas, incluidos nosotros los seres humanos. Y ahora sabemos que también tienen depredadores que los codician.
El descubrimiento de los “comedores de virus”
Basándose en investigaciones anteriores sobre los clorovirus, virus comunes en ambientes acuáticos que infectan las algas verdes, los científicos de la Universidad de Nebraska querían descubrir si algunos seres microscópicos podrían aprovechar los virus como fuente de energía.
Para probar esta hipótesis, recogieron muestras de agua de un estanque e introdujeron una amplia variedad de organismos microscópicos. Luego, agregaron grandes cantidades de clorovirus al agua y esperaron un día para ver si había algún cambio significativo.
Como resultado? El descubrimiento de una increíble especie de protozoo unicelular llamado Haltería, capaz de explotar virus como fuente de alimento. De hecho, como su única dieta y razón de vida: estos microbios no pueden crecer si no comen clorovirus.
El estudio, publicado recientemente en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (lo enlazo aqui), es el primero en demostrar que algunos microbios solo pueden sobrevivir alimentándose de virus.
microbios gourmet
El autor principal Juan De Long, profesor asociado de ciencias biológicas, felicitaciones. “Los virus están compuestos de sustancias altamente nutritivas: ácidos nucleicos, nitrógeno, fósforo. Era muy probable que algún organismo tarde o temprano apreciara estos extraordinarios recursos”.
Si Halteria y otros microbios funcionan como pensamos, tendrá que cambiar totalmente nuestra visión del ciclo global del carbono.
DeLong y su equipo afirman haber identificado también otros microorganismos "vivívoros": ahora pretenden establecer en qué medida el fenómeno se produce en la naturaleza o si está influenciado por el entorno del laboratorio.
