Los astrónomos han encontrado más de 6.000 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas en los últimos años, pero pocos de ellos se consideran potencialmente habitables. Ahora que los nuevos telescopios en tierra y en el espacio pueden detectarlos, los científicos están escaneando sus atmósferas en busca de signos de vida: la tecnología actual, sin embargo, no permite observar objetos alrededor de estrellas similares al Sol.
Por eso el próximo gran objetivo científico es enviar una nave espacial con un "robot geólogo" en una misión épica para explorar la superficie de un exoplaneta. No es una película, señores: bienvenidos al proyecto RIGEL.
Mil años en el camino
Incluso si elegimos la estrella más cercana al Sol, Tau Ceti, una nave espacial con la tecnología actual tardaría unos 1000 años en alcanzarla. Esto no parece un obstáculo para el proyecto. Raigel (Sonda geológica interestelar robótica). Felipe Horzempa, científico planetario, ha publicado recientemente un libro blanco, lo enlazo aqui, que detalla esta ambiciosa misión a largo plazo.
Diseñado para aterrizar en un exoplaneta y explorar su superficie, el proyecto RIGEL no será fácil, pero el documento destaca que el enorme desafío de ingeniería que presenta es una de las razones por las que la misión debería lanzarse lo antes posible. "Por primera vez en la historia, un explorador de la Tierra podrá caminar sobre la superficie de un planeta extraño", se lee en el periódico, aunque se tratará de una máquina, un "avatar geólogo" que representa a la humanidad. ¿Realmente dije "Avatar"? Bien bien. Pero dime que no te recuerda para nada a la trama, vamos.
¡Dale una nave a ese robot geólogo!
El plan es visitar un planeta del sistema Tau Ceti, a unos 10 años luz de distancia. Se cree que es el sistema más cercano que incluye un planeta rocoso templado similar a la Tierra o Marte, aunque se necesita más investigación para confirmarlo. El desafío de ingeniería es aumentar la velocidad de la nave espacial más allá de lo que es posible actualmente. Tendría que alcanzar los 2.000 kilómetros por segundo, poco más del 3.200% de la velocidad de la luz.
Bastante complicado si se tiene en cuenta que la nave espacial New Horizons propulsado por energía nuclear, el más rápido jamás lanzado desde la Tierra, alcanzó velocidades de 10 millas/16 km por segundo. Pasó por Plutón en 2015 y ahora se encuentra en el lejano cinturón de Kuiper.
“Alcanzar la velocidad adecuada requerirá un esfuerzo de ingeniería concentrado”, admite Horzempa. "Sin duda tendría que ser una nave espacial superligera y probablemente utilizaría ondas de choque de la explosión termonuclear para alcanzar las increíbles velocidades necesarias". Y despacio, añado, a la hora de llegar.
No es el único desafío a afrontar
Mantener el contacto con la nave espacial durante muchos siglos después de que abandone el sistema solar también será un gran desafío. Se necesitan siete minutos para enviar una señal a Marte. Tau Ceti está un millón de veces más lejos. Horzempa sugiere considerar las comunicaciones láser de gran ancho de banda, que pronto serán probadas en la misión Psyche de la NASA, prevista para 2026. Sin embargo, como para mantener los sistemas intactos la nave tendría que "hibernar" durante gran parte del viaje, sería conveniente comunicarse con la Tierra sólo cada 20 años.
Y aquí llegamos al resto de retos: en primer lugar el de "hibernar" la casa del robot geólogo durante muchos años, como ya hemos mencionado. O construir sistemas de energía capaces de funcionar durante 1.000 años, o escudos capaces de resistir los impactos que se producirían en la fase de transición entre el sistema que alberga a la estrella Tau Ceti.
¿Podemos hacer frente a los conocimientos actuales?
Las misiones en curso de la NASA podrían contribuir al proyecto RIGEL, según el periódico, como una especie de “ensayo general”. El Programa de exploración de Marte También podría desarrollar nuevos vehículos exploradores con vistas a un viaje de mil años. Y una misión preparatoria podría probar el robot geólogo en Marte: para la NASA "sólo" se trataría de crear algo que entre en la órbita marciana, identifique un lugar de aterrizaje, llegue y explore la superficie de forma completamente autónoma durante al menos un par de años.
Todo ello, dice Horzempa, con un plan inicial a desarrollar para 2029.
Robot geólogo en un planeta alienígena: un nuevo y gigantesco programa Apolo.
Admito que fruncí el ceño varias veces cuando leí el plan de Horzempa: una carrera espacial épica, pero a lo largo de varios siglos. Pero es la única forma de explorar exoplanetas. No existe una solución “mágica” para este problema: los viajes interestelares requieren este tiempo.
Una generación no es suficiente, se necesitan muchas. Por eso, ya sea RIGEL u otro proyecto, si queremos dejar un legado espacial para las generaciones futuras debemos hacerlo también.
No puedo esperar a verte partir, geólogo en mis botas.
