Los astrónomos han encontrado más de 6.000 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas en los últimos años, pero pocos de ellos se consideran potencialmente habitables. Ahora que los nuevos telescopios en tierra y en el espacio pueden detectarlos, los científicos están escaneando sus atmósferas en busca de signos de vida: la tecnología actual, sin embargo, no permite observar objetos alrededor de estrellas similares al Sol.
Entonces, el próximo gran objetivo científico es enviar una nave espacial con un "geólogo robot" en una misión épica para explorar la superficie de un exoplaneta. No es una película, señores: bienvenidos al proyecto RIGEL.
Mil años en el camino
Incluso si elegimos la estrella más cercana al Sol, Tau Ceti, una nave espacial con la tecnología actual tardaría unos 1000 años en alcanzarla. Esto no parece un obstáculo para el proyecto. Raigel (Sonda geológica interestelar robótica). Felipe Horzempa, científico planetario, ha publicado recientemente un libro blanco, lo enlazo aqui, que detalla esta ambiciosa misión a largo plazo.
Diseñado para aterrizar en un exoplaneta y explorar su superficie, el proyecto RIGEL no será fácil, pero el documento señala que el enorme desafío de ingeniería que presenta es una de las razones por las que la misión debe lanzarse lo antes posible. "Por primera vez en la historia, un explorador de la Tierra podrá caminar sobre la superficie de un planeta alienígena", se lee en el documento, aunque será una máquina, un "avatar geólogo" para representar a la humanidad. ¿De verdad dije "Avatar"? Bien bien. Pero dime que no te recuerda nada a la trama, vamos.
¡Dale una nave a ese robot geólogo!
El plan es visitar un planeta en el sistema Tau Ceti, a unos 10 años luz de distancia. Se cree que es el sistema más cercano que incluye un planeta rocoso templado similar a la Tierra o Marte, aunque se necesita más investigación para confirmarlo. El desafío de la ingeniería es aumentar la velocidad de la nave espacial más allá de lo que actualmente es posible. Se necesitarían 2.000 millas/3.200 km por segundo, poco más del 1% de la velocidad de la luz.
Bastante complicado si se tiene en cuenta que la nave espacial New Horizons propulsado por energía nuclear, el más rápido jamás lanzado desde la Tierra, alcanzó velocidades de 10 millas/16 km por segundo. Pasó por Plutón en 2015 y ahora se encuentra en el lejano cinturón de Kuiper.
“Lograr la velocidad correcta requerirá un esfuerzo de ingeniería enfocado”, admite Horzempa. "Ciertamente tendría que ser una nave espacial súper liviana, y probablemente usaría las ondas de choque de la explosión termonuclear para alcanzar las increíbles velocidades necesarias". Y despacio, añado, a la hora de llegar.
Ese no es el único desafío que enfrentar
Mantener contacto con la nave espacial muchos siglos después de que haya dejado el sistema solar también será un gran desafío. Se necesitan siete minutos para enviar una señal a Marte. Tau Ceti está un millón de veces más lejos. Horzempa sugiere considerar las comunicaciones láser de alto ancho de banda, que pronto se probarán en la misión Psyche de la NASA, programada para 2026. Sin embargo, para mantener los sistemas intactos, la nave espacial necesitaría "hibernar" durante gran parte del viaje, sería conveniente comunicarse. con la Tierra sólo cada 20 años.
Y aquí llegamos a los demás retos: en primer lugar el de “hibernar” durante muchos años, como decíamos, la casa del robot geólogo. O construir sistemas de energía capaces de operar durante 1.000 años, o escudos capaces de soportar los impactos que se producirían en la fase de transición entre el y el sistema que alberga la estrella Tau Ceti.
¿Podemos hacer frente a los conocimientos actuales?
Las misiones actuales de la NASA podrían contribuir al proyecto RIGEL, según el periódico, para una especie de "ensayo general". los Programa de exploración de Marte podría desarrollar nuevos rovers también en vista de un viaje milenario. Y una misión preparatoria podría poner a prueba al robot geólogo en Marte: para la NASA "solo" se trataría de crear algo que entre en órbita marciana, identifique un lugar de aterrizaje, llegue y explore la superficie de forma totalmente autónoma durante al menos un par de años.
Todo ello, dice Horzempa, con un plan inicial a desarrollar para 2029.
Robot geólogo en un planeta alienígena: un nuevo y gigantesco programa Apolo.
Reconozco que fruncí el ceño varias veces al leer el plan de Horzempa: una carrera espacial épica, pero centenaria. Pero es la única forma de explorar exoplanetas. No existe una solución "mágica" para este problema: el viaje interestelar requiere esta cantidad de tiempo.
Una generación no es suficiente, se necesitan muchas. Por eso, ya sea RIGEL u otro proyecto, si queremos dejar un legado espacial a las generaciones futuras, también debemos hacerlo.
No puedo esperar a despedirte, geólogo de mis botas.
