El programa espacial de China se basa en años de meticulosa planificación, o eso era hasta hace poco. La tecnología de cohetes reutilizables le ha permitido desarrollar sus capacidades en esta área más rápidamente, como lo demuestra un cohete "misterioso" visto en una exhibición aérea reciente.
El programa espacial de China se ha centrado en los mismos objetivos desde la década de 90: lanzar una nave espacial tripulada (hecho, con Shenzhou 5, en 2003). Construyendo un puesto de avanzada espacial (hecho, en 2019), para desarrollar una tripulación permanente en 2020 (aquí hay una pizca de retraso, pero muy poco: la estación espacial de Tiangong está a punto de completarse). ¿Que viene despues?
Los siguientes pasos
Les hablé de intenciones manifiestas hace unos días: China parece apuntar a 2028 como fecha para un puesto avanzado humano: un asentamiento en la Luna. Para ello, lleva tiempo probando varias soluciones: conocemos una de ellas, y se trata de un enorme cohete llamado Gran Marcha 9 (LM-9). Otras soluciones son actualmente mucho más "discretas", si me perdonan el eufemismo.
Dos cosas son ciertas: primero, la tecnología actual exhibida por China (la de los poderosos cohetes Gran Marcha 5) no es capaz de invadir las misiones humanas a la Luna. En segundo lugar, la tecnología del Long March 9 también parece necesitar muchos ajustes antes del lanzamiento final.
Nos quedamos con la última hipótesis, la "secreta": un cohete reutilizable similar a una nave espacial con un nombre críptico: Proyecto 921.
¿Cohetes reutilizables que se capturan "por lazo"? no es ciencia ficcion
De los pocos informes disponibles, el desarrollo del "921" comenzó en 2017 . Cuando esté terminado, estará disponible en dos versiones: una de "núcleo único" para poner en órbita materiales y vehículos, y la otra de "triple núcleo" para ir... bueno, más allá.
El núcleo central de estos cohetes puede alcanzar una altura de casi 90 metros. Según las especificaciones publicadas recientemente, la variante de un solo núcleo será capaz de transportar 18 toneladas y reemplazará a todos, o casi todos, los portaaviones de China.
Muchos elementos (reutilización de proyectos que ya han comenzado o motores en una etapa avanzada de prueba) sugieren que los chinos realmente están compitiendo con el proyecto. Y la fecha prevista para el primer vuelo de prueba (2026) confirma estas impresiones. En resumen, el Proyecto 921 no es un cohete de papel ni un concepto.
Grande, espacioso, reutilizable
Aunque no de inmediato, los ingenieros están trabajando para hacer que el diseño del 921 sea reutilizable para 2032, y la tecnología de reutilización ya se está probando ahora. Como el cohete Falcon 9 de SpaceX, lo usará para dirigirse en una caída hacia una plataforma de aterrizaje en el océano.
Sin embargo, a diferencia del Falcon 9, China planea deshacerse de las "patas" de aterrizaje en favor de un innovador sistema de captura. Las patas de aterrizaje han demostrado ser un desafío de ingeniería difícil para los cohetes reutilizables: crean resistencia y agregan un peso significativo, lo que reduce la capacidad de carga útil.
SpaceX también abandonó por completo las patas de aterrizaje para la primera etapa de Starship, con la esperanza de "atraparla" al aterrizar usando la propia torre de lanzamiento. El enfoque de China es similar en principio pero potencialmente mucho más simple.
El nuevo video promocional del 921 muestra una doble capa de cables paralelos o ataduras que se aprietan alrededor del cohete a medida que se acerca al aterrizaje.. Los cables, presumiblemente con cierto grado de elasticidad, proporcionan la absorción de impacto necesaria para amortiguar los cohetes sin partes móviles.
Presumiblemente, estos cables pueden "tensarse" en diferentes direcciones/ubicaciones si el cohete no aterriza de lleno en la plataforma de aterrizaje. Una especie de "lazo" que envuelve al cohete hasta que se detiene. Aunque a mí me parezcan alambres para colgar ropa. ¿Funcionarán?
Cohetes reutilizables, un futuro ilusionante
En última instancia, el enfoque de China para aterrizar y reutilizar cohetes beneficiará a la industria y a la humanidad en su conjunto. Más innovación y competencia en esta industria naciente continuarán reduciendo los costos de lanzamiento y, con suerte, abrirán la puerta a un futuro más brillante para la exploración espacial.
