Suicidio, un smartphone te salvará

Según la investigación, las semanas posteriores al alta de un hospital psiquiátrico son un momento notoriamente difícil para las personas frágiles, con tasas de suicidio mucho más altas que el promedio.

Ahora los avances en inteligencia artificial podrían cambiar las reglas del juego, ayudando a los psiquiatras a predecir los intentos de suicidio e intervenir a tiempo.

IA y salud mental

El aprendizaje automático, que emplea algoritmos informáticos para predecir mejor el comportamiento humano, es un campo de rápido crecimiento en el campo de la salud mental. Un crecimiento que va a la par con el de biosensores capaz de controlar el estado de ánimo de una persona en tiempo real teniendo en cuenta las elecciones musicales, las expresiones faciales, el tono de voz e incluso las publicaciones escritas en las redes sociales.

Mateo K. Nock, psicólogo de La Universidad de Harvard y un atento investigador del fenómeno de los suicidios espera combinar estas tecnologías en una especie de sistema de alerta temprana que se utilizará cuando un paciente de riesgo sea dado de alta después de una hospitalización psiquiátrica.

Cómo podría funcionar el sistema suicida

Un sensor señala que el sueño de un paciente está perturbado, el GPS muestra que no sale de casa. El acelerómetro de su teléfono muestra que se está moviendo mucho, lo que sugiere agitación. El paciente refiere un estado de ánimo bajo en los cuestionarios habituales.

En este punto, el algoritmo marca al paciente. Y un médico se pone en contacto con él a través de una llamada telefónica o un mensaje de texto.

Puede funcionar No es fácil de predecir. Hay varias razones para dudar de que un algoritmo alcance este nivel de precisión. Incluso entre las personas con mayor riesgo, el suicidio es un hecho tan raro que cualquier intento de predicción puede conducir a falsos positivos, con intervenciones en personas que no lo necesitan. Y cualquier falso negativo, en cambio, tendría un peso ético sobre las responsabilidades legales de haber omitido una intervención.

Prevención del suicidio, se necesita coraje

Se requieren datos granulares a largo plazo de un gran número de personas para perfeccionar la inteligencia artificial, y es difícil obtenerlos porque, afortunadamente, el suicidio, por terrible que sea, es un evento raro. Sin mencionar el hecho de que los datos necesarios para el monitoreo plantean enormes problemas de privacidad, además de la vida de las personas que ya son vulnerables.

Sin embargo, Nock no se rinde. Hay que hacer algo, y se necesita coraje. “Con el debido respeto a quienes llevan décadas haciendo este trabajo, en un siglo no hemos aprendido nada sobre cómo identificar a las personas en riesgo de suicidio y cómo intervenir”, dice. 

La tasa de suicidios hoy es la misma que hace 100 años. Entonces, hay que decirlo honestamente, no estamos mejorando.

Mateo K. Nock

una tarea dificil

No hay nada más desconcertante para un psiquiatra que atender a pacientes suicidas mientras están en casa y sin supervisión. Es una "zona gris" muy complicada. Con la experiencia, solo se vuelve más claro que los pensamientos suicidas pueden aparecer y desaparecer sin previo aviso.

Como tal, cada vez más sistemas de salud avanzados están recurriendo al aprendizaje automático para avanzar. Se utilizan algoritmos basados ​​en grandes conjuntos de datos de registros de salud electrónicos y muchos otros factores para asignar a los pacientes una puntuación de riesgo, prestando más atención a las personas con un riesgo excepcionalmente alto.

Además, parece que los algoritmos han demostrado ser más precisos que los métodos "tradicionales", siempre iguales desde hace 50 años, según un investigación de 2017. Desde 2017, el Departamento de Asuntos de Veteranos en los EE.UU. utilizó un algoritmo para reportar 0,1% de veteranos en mayor riesgo de suicidio

Estamos hablando de unos pocos miles de pacientes de una población de seis millones.

¿Resultado? Los pacientes inscritos a este programa tenían un 5% menos de probabilidades de intentar suicidarse. Una gota en el océano, que no cambia las tarifas generales. La impresión es que hemos empezado a hacer cosas que nunca antes se habían hecho, pero aún no hemos encontrado lo que buscamos.

buscando un patrón

"No es fácil detectarlos", dice. nick allen, director del Centro de Salud Mental Digital de la Universidad de Oregón. Allen ayudó a desarrollar OREJAS, una aplicación que rastrea el estado de ánimo en función de factores como la elección de música, la expresión facial y el tono verbal.

A partir de ahí podría venir un punto de inflexión. Y volvamos al Dr. Nock.

En agosto pasado, un científico de datos llamó Adán oso se sentó frente a un monitor en el laboratorio del Dr. Nock mirando gráficos en zigzag de los niveles de estrés de un paciente en el transcurso de esa semana. Estaba buscando un patrón: algo que se repita y pueda permitirle identificar de antemano a alguien que intentará suicidarse.

Para ello, Bear pasó todo el verano examinando los datos de 571 pacientes que, tras pensar o intentar suicidarse, accedieron a ser monitorizados. Durante el programa de seis meses, dos de ellos se quitaron la vida y 100 intentaron hacerlo.

En resumen: esta es la mayor reserva de información jamás recopilada sobre la vida cotidiana de las personas que luchan contra los pensamientos suicidas.

¿Cuáles son los signos de un posible suicidio?

El equipo de Nock está muy interesado en los días previos a los intentos de suicidio, ya que es el momento de actuar. Ya han surgido algunas señales: aunque los impulsos suicidas a menudo no cambian en el período previo a un intento, la capacidad de resistir estos impulsos parece disminuir. Con una pista recurrente, la privación del sueño, que parece estar contribuyendo mucho.

Una pequeña pero muy importante señal que quizás nos anime a insistir. Nunca hemos podido observar a personas con pensamientos suicidas, porque es diferente de observar, por un lado, a personas con enfermedades del corazón.

"La psicología", dice Nock, "no ha progresado tanto como las otras ciencias porque no tenía muchas herramientas a su disposición".

Sin embargo, con la llegada de los teléfonos inteligentes y los biosensores portátiles, tenemos la capacidad de recopilar tantos datos que podemos compensar esta desventaja.

Un ángel sin rostro

Un dilema que experimentaron los investigadores en el estudio en curso fue qué hacer cuando los participantes mostraban un fuerte deseo de hacerse daño. El Dr. Nock decidió que debían intervenir, incluso si esto retrasaba la investigación (y para algunos pacientes la frustraba).

"Hay un aspecto negativo en esto", dice el científico, "porque paradójicamente hay menos suicidios y, por lo tanto, menos posibilidades de encontrar una señal. Pero, ¿y si ese paciente fuera mi hijo?".

Como resultado, el estudio también se ha convertido en un grupo de trabajo contra el suicidio y las intervenciones se han convertido en una parte rutinaria de la vida en el laboratorio. Si un paciente se encontraba en un momento crítico durante el seguimiento, recibía una llamada telefónica en 15 minutos de uno de los investigadores.

"Somos una especie de persona sin rostro, por lo que hay menos incomodidad", dice. Narise Ramlal, asistente de investigación en el laboratorio. Pero el Dr. Nock intenta comprender si las intervenciones digitales pueden resultar más efectivas.

“Mucha gente no quiere que un ser humano se comunique con ellos cuando están en alto riesgo”, dijo. "No quiero decir que vayamos a reemplazar a los humanos con máquinas, pero a veces pueden ser mucho más eficientes de lo que somos ahora".

Una historia emblemática

En marzo, el hombre de 39 años Katelin Cruz salió de su última hospitalización psiquiátrica con mucha determinación, pero también fragilidad y miedo. Por ello decidió participar en el seguimiento. Estudiaba la carrera de enfermería cuando una serie de crisis mentales destrozaron su vida. 

Eran alrededor de las 21:00 p. m., pocas semanas después de los seis meses de estudio, cuando apareció una pregunta en su teléfono: "En este momento, ¿qué tan fuerte es tu deseo de suicidarte?".

Sin detenerse a pensar, Katelin tocó la pantalla: 10. Unos segundos después, se le pidió que eligiera entre dos afirmaciones: "Hoy definitivamente no me suicidaré" y "Hoy definitivamente me suicidaré". Eligió la segunda oración.

Quince minutos después, sonó su teléfono. Ella era miembro del grupo de búsqueda que la llamaba, ya había alertado a la policía y mantuvo a Katelin en la línea hasta que la policía llamó a su puerta: poco después, Katelin tuvo un colapso emocional y se desmayó.

Resuelva o no el problema, la tecnología antisuicidio ya puede hacer algo: estar presente.

Katalin comenzó a responder rápidamente a los seis "recordatorios" que recibía cada día cuando la aplicación de su teléfono le preguntaba sobre sus pensamientos suicidas. ¿Notificaciones? Al principio intrusivo, luego reconfortante.

"Ya no me sentía ignorada", dice ella. "Tener a alguien que sabe cómo me siento me quita algo de peso". Piensa que la tecnología (su "neutralidad", su "falta de criterio") facilita pedir ayuda. "Creo que es casi más fácil decirle la verdad a una computadora", dijo.

Muchos expertos piensan que podría ser al revés, los pacientes en crisis son expertos en engañar a los operadores sobre su estado de salud, y con un ordenador también es más fácil mentir. Personas mucho mejores: un grupo de apoyo que se reúne todas las semanas, un círculo de sillas, una red de amigos, familiares y médicos.

No todo el mundo lo tiene. En Italia, la lista de espera para un terapeuta en un centro público de salud mental puede ser de hasta tres meses. En Estados Unidos son ocho meses.

Y dime que no quieres morir

La semana pasada, al final del ensayo clínico de seis meses, Katalina llenó su último cuestionario con algo de tristeza. Echará de menos la sensación de que alguien la está mirando, aunque sea alguien sin rostro, desde la distancia, a través de un dispositivo.

Hay momentos, muy pocos, en los que un "Gran Hermano" puede hacerte sentir mejor. ¿Alguna vez habrías dicho eso?

"Honestamente, me hizo sentir un poco más segura saber que alguien se preocupaba lo suficiente como para leer esos datos todos los días", dice Katalina.

Y yo le creo.