En 2016, la Merck dio un gran "acto de fe" en la ciencia. Dio la friolera de 200 millones de dólares a moderno para la investigación y el desarrollo de vacunas personalizadas contra el cáncer basadas en ARNm. De hecho, en ese momento esta tecnología aún no había sido aprobada para su uso de ninguna forma.
Por supuesto, no se trataba de una fe enteramente desinteresada. Parte de ese acuerdo especificaba que si Moderna podía completar estudios de prueba de concepto de una vacuna de ARNm para humanos, Merck tendría la opción de pagar una cantidad (no revelada) para codesarrollar y comercializar esta vacuna.
Desde entonces, el ARNm ha demostrado su eficacia con el desarrollo de vacunas. Covid-19, aunque en medidas diferentes y no totalmente cuantificables (y con la misma cantidad de efectos adversos aún por explorar en su totalidad). Según estos estudios y otros que aún están en marcha, una vacuna de ARNm contra el cáncer parece estar a la vuelta de la esquina.
Vacuna de ARNm contra el cáncer, Merck "va a cobrar"
Merck está ejerciendo ahora su opción sobre ARNm-4157, una vacuna contra el melanoma actualmente en pruebas de fase 2. La farmacéutica y Moderna lo están estudiando en combinación con Keytruda, un anticuerpo monoclonal.
"Esta colaboración a largo plazo que combina la experiencia de Merck en inmunooncología con la tecnología pionera de ARNm de Moderna ha dado como resultado un nuevo enfoque de vacuna personalizado", afirma. Eliav Barr, jefe de desarrollo clínico global y CMO de Merck Research Laboratories.
El ARNm de la vacuna, en primer lugar: es ¿Vacuna sí o no?
Descargo de responsabilidad: este ha sido un tema divisivo durante algunos años y sé que habrá cierta controversia sobre la definición misma de "vacuna". Cuando existen nuevos mecanismos de acción y tecnologías siempre es complicado redefinir los límites. Este debate lo dejo a los virólogos, reales y de teclado, y me limito a utilizar la palabra "vacuna" tal como fue recibida por las agencias que dieron la noticia primero.
Un enfoque personalizado
La vacuna de ARNm contra el cáncer de Moderna es única porque se crea específicamente para cada paciente, a diferencia de otras que se producen en masa. Además, esta vacuna funciona para tratar una enfermedad existente en lugar de prevenirla por completo.
Para crear cada vacuna, Moderna utiliza una muestra del tumor de un paciente. Luego utiliza tecnología de secuenciación genética para identificar proteínas presentes en el tejido, llamadas “neoantígenos”. Estos se encuentran sólo en la superficie de las células cancerosas y difieren de persona a persona según su tumor.
Luego, la tecnología de Moderna crea una vacuna de ARNm que instruye la formación de 34 neoantígenos específicos del cáncer. Estos neoantígenos serán objetivos potenciales de una respuesta inmune. El objetivo es ayudar al sistema inmunológico a identificar y atacar las células cancerosas de manera más eficaz. Y dadas las inversiones, es probable que obtengamos resultados bastante reconfortantes.
Que pasa ahora
En el estudio de fase 2 de Moderna de mRNA-4157, 157 pacientes con melanoma de alto riesgo se sometieron a la extirpación quirúrgica del tumor. Luego, a algunos se les administraron nueve dosis de una vacuna de ARNm personalizada y una dosis de Keytruda cada tres semanas durante un año. Los otros solo recibieron Keytruda una vez cada tres semanas, nuevamente durante un año.
El objetivo principal del estudio es la supervivencia tras una recaída y, si tomamos la nueva inversión de Merck como indicación, es razonable esperar resultados positivos.
"Esperamos con ansias los resultados esperados para este trimestre". dijo el presidente de Moderna Esteban Hoge, "seguimos entusiasmados con el futuro y el impacto que el ARNm puede tener como nuevo paradigma de tratamiento en el manejo del cáncer".
Cabe decir, perdonen el cinismo: quien vivirá, verá.
