Mientras estudiaba las transiciones de fase en el dióxido de vanadio (VO2), Mohammad Samizadeh Nikoo, un estudiante graduado en el Laboratorio de Investigación de Electrónica de Potencia y Banda Ancha (POWERlab) de la EPFL, hizo un descubrimiento interesante.
El VO2 tiene una fase aislante cuando se relaja a temperatura ambiente, y sufre una fuerte transición de aislante a metal a 68 °C, donde cambia su estructura reticular.
Si aún no has llegado allí (no es tu culpa, yo también me metí solo después de informar el excelente Lucio Plantone, apasionado por el futuro y la ciencia y lector devoto de este sitio), te lo cuento. En resumen, el VO2 tiene memoria volátil.
Bajas la temperatura, eliminas el "estrés" y el material vuelve al estado aislante.
Entonces, ¿qué?
Samizadeh Nikoo estaba intentando averiguar, para su tesis doctoral, cuánto tardaba el dióxido de vanadio en pasar de un estado a otro. Pero después de cientos de mediciones realizadas, el investigador se dio cuenta de que la memoria de VO2 no es tan volátil como parecía al principio.
El material, de hecho, es capaz de "recordar" el estímulo recibido más reciente durante un máximo de 3 horas.
Una circunstancia afortunada
¿Cuántas veces hemos comentado grandes descubrimientos nacidos en ocasiones fortuitas? Un cliché. Sin embargo, incluso en este caso fue así.
En sus experimentos, Samizadeh Nikoo aplicó una corriente eléctrica a una muestra de dióxido de vanadio. “La corriente se movió a través del material, siguiendo un camino hasta salir por el otro lado”, explica. Al calentar la muestra, la corriente provocó un cambio en el estado del VO2. Una vez que pasó la corriente, el material volvió a su estado inicial.
Al aplicar un segundo pulso de corriente al material, cambió el tiempo que tardó en cambiar de estado. Más: estaba directamente relacionado con la 'historia' del material.
"VO2 parecía 'recordar' la transición de la primera fase y anticipar la siguiente", explica el Prof. Elison Matioli, que dirige el EPFL POWERlab. “No esperábamos ver este tipo de efecto de memoria, que no tiene nada que ver con los estados electrónicos sino con la estructura física del material. Y es un descubrimiento sin precedentes: ningún otro material en el mundo se comporta de esta manera”.
La memoria del dióxido de vanadio y sus consecuencias para la informática
Después del pequeño gran "Eureka" de Samizadeh Nikoo, la investigación pasó a manos de todo el laboratorio, que produjo un estudio (lo enlazo aqui).
Y eso también es solo el comienzo: el efecto memoria del dióxido de vanadio podría durar varios días, dice Matioli. "Pero por el momento no tenemos las herramientas necesarias para medirlo".
Qué decir: es algo sensacional para elordenador. Es realmente importante, precisamente porque el efecto memoria observado es una propiedad innata del material.
El uso de un material como el dióxido de vanadio permitirá una mayor capacidad de memoria, más velocidad y más miniaturización.
Y eso no es todo: te permitirá almacenar datos en una forma completamente diferente a la actual (datos binarios que dependen de la manipulación de estados electrónicos). El VO2 en realidad puede reproducir la dinámica de las neuronas humanas.
¿Adónde nos llevará este descubrimiento?
