I investigadores encontraron una forma química de reciclar los desechos plásticos en productos más valiosos. Según ellos, este nuevo sistema podría ayudar a abordar la creciente acumulación de desechos no degradables que contaminan nuestras ciudades y amenazan la vida en nuestros océanos.
Guoliang Liu de Virginia Tech y sus colegas han desarrollado un método para descomponer el poliestireno y convertirlo en un producto químico mucho más valioso. Según los investigadores, el proceso es energéticamente eficiente y también se puede adaptar a otros plásticos.
Un mar de plástico
Menos del 10 % del poliestireno del mundo se recicla actualmente y muchos estados no lo reciclan en absoluto porque no hay incentivos económicos, explica Liu. Los desechos de poliestireno son costosos de transportar y descomponer, y su reciclaje solo genera más poliestireno, que tiene poco valor.
Los envases protectores desechados y los recipientes de comida para llevar de poliestireno no se descomponen de forma natural. A menudo terminan en el mar a través de los ríos o se queman, liberando sustancias químicas tóxicas.
¿Cómo funciona la nueva reacción química?
Liu y sus colegas utilizaron luz ultravioleta como fuente de energía y cloruro de aluminio como catalizador para descomponer la estructura química del poliestireno. Luego usaron el mismo catalizador y agregaron diclorometano, un líquido transparente que se usa comúnmente como solvente, para generar difenilmetano.
El difenilmetano es un químico comúnmente utilizado en perfumes y medicamentos. Es 10 veces más valioso que el propio poliestireno, por lo que la conversión crea un incentivo económico para reducir los desechos de poliestireno.
La reacción ocurre a temperatura ambiente y presión atmosférica, por lo que requiere menos energía que los métodos existentes de reciclaje o regeneración de poliestireno. Según el análisis económico del equipo, el proceso es fácil de adoptar y podría ser rentable a gran escala.
¿Un fin "químico" para las miles de toneladas de plástico no reciclado en todo el mundo?
“Lo más interesante es que se trata de una química estándar”, dice Liu. “No utilizamos condiciones muy estrictas, ni catalizadores caros ni reacciones sofisticadas. Todos los componentes que utilizamos para este proceso están fácilmente disponibles”.
El equipo de Liu está desarrollando un catálogo de otros productos químicos valiosos que podrían obtenerse modificando la reacción química utilizada en el paso final del llamado proceso de upcycling.
El principio también se aplica a casi todos los demás plásticos y podría ayudar a transformar una de las mayores amenazas ambientales en una economía circular sostenible, dice Liu.
Todo genial, pero como siempre hay un PERO...
Si bien el proceso es más rentable que los métodos de reciclaje existentes, el inconveniente es que puede llevar más tiempo escalar, dice Bushra Al-Duri de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. El proceso también utiliza algunos solventes que no son amigables con el medio ambiente, lo que podría impedir que se construya a escala industrial.
