En un estudio piloto, el implante devolvió la vista a 20 personas con córnea enferma, la mayoría de las cuales eran ciegas antes de recibirlo. Los prometedores resultados brindan esperanza a quienes padecen ceguera corneal y baja visión. Pueden traer un implante de bioingeniería como alternativa al trasplante de córneas humanas donadas, que escasean en los países donde la necesidad es mayor.
Un enemigo implacable
Se estima que 12,7 millones de personas en todo el mundo están ciegas debido a daños o enfermedades en la córnea, la capa transparente más externa del ojo.
La única forma de recuperar la vista es recibir una córnea trasplantada de un donante humano. Pero solo uno de cada 70 pacientes recibe un trasplante de córnea. Además, la mayoría de las personas que necesitan trasplantes de córnea viven en países de ingresos bajos y medios, donde el acceso al tratamiento es muy limitado.
Los resultados de este nuevo y reciente estudio son muy importantes y son un buen augurio para el futuro.
¿La córnea modificada por bioingeniería?
La córnea se compone principalmente de la proteína de colágeno. Para crear una alternativa a la córnea humana, los investigadores utilizaron moléculas de colágeno derivadas de piel de cerdo, altamente purificadas y producidas en condiciones rigurosas para uso humano.
La piel de cerdo utilizada es un subproducto de la industria alimentaria, fácil de encontrar y rentable.
En el proceso de construcción del implante, los investigadores estabilizaron las moléculas de colágeno disueltas. El proceso formó un material resistente y transparente capaz de resistir la manipulación y la implantación en el ojo. Si bien las córneas donadas deben usarse dentro de las dos semanas, las córneas obtenidas mediante bioingeniería se pueden almacenar hasta dos años antes de su uso.
“La seguridad y la eficacia de las plantas modificadas genéticamente han estado en el centro de nuestro trabajo”, dice. Mehrdad Rafat, investigador y empresario que diseñó y desarrolló las plantas. Rafat es profesor asociado adjunto (conferencista principal) en el Departamento de Ingeniería Biomédica de LiU y fundador y director ejecutivo de LinkoCare Life Sciences AB, que fabrica la córnea creada mediante bioingeniería utilizada en el estudio (que te enlazo aquí).
Trasplante de córnea: la nueva solución
Los investigadores también han desarrollado un nuevo método mínimamente invasivo para tratar la enfermedad del queratocono, en la que la córnea se vuelve tan delgada que conduce a la ceguera.
Hoy en día, la córnea de un paciente con queratocono en etapa avanzada se extrae quirúrgicamente y se reemplaza con una córnea donada, que se sutura con suturas quirúrgicas. Este tipo de cirugía es invasiva y se realiza solo en hospitales universitarios más grandes.
“Se podría utilizar un método menos invasivo en más hospitales, ayudando así a más personas. Con nuestro método, el cirujano no necesita retirar el tejido del paciente. En su lugar, se hace una pequeña incisión, a través de la cual se inserta el implante en la córnea existente”, dice. Neil Lagali, liderando el equipo de investigación que desarrolló este método quirúrgico.
Con este nuevo método quirúrgico, no se requieren puntos de sutura. La incisión en la córnea se puede realizar con gran precisión gracias a un láser avanzado, pero también, cuando sea necesario, a mano con instrumentos quirúrgicos sencillos.
El método se probó por primera vez en cerdos y demostró ser más simple y potencialmente más seguro que un trasplante de córnea convencional.
Cómo funciona?
El método quirúrgico y los implantes han sido utilizados por cirujanos en Irán e India, dos países donde muchas personas sufren ceguera corneal y baja visión, pero donde hay una falta significativa de córneas donadas y opciones de tratamiento.
Veinte personas ciegas o a punto de perder la vista por queratocono avanzado participaron en el estudio clínico piloto y recibieron el implante de biomaterial. Las cirugías no fueron complicadas, el tejido sanó rápidamente y un tratamiento de ocho semanas con gotas para los ojos inmunosupresores fue suficiente para evitar el rechazo del implante.
Con los trasplantes de córnea convencionales, los medicamentos deben tomarse durante varios años. Los pacientes fueron seguidos durante dos años, tiempo durante el cual no se encontraron complicaciones.
El objetivo principal del estudio clínico piloto fue verificar la seguridad del implante. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron de lo que sucedió con el implante. El grosor y la curvatura de la córnea volvieron a la normalidad. A nivel de grupo, la visión de los participantes mejoró tanto como hubiera mejorado después de un trasplante de córnea con tejido donado. Antes de la cirugía, 14 de los 20 participantes estaban ciegos. Después de dos años, ninguno de ellos estaba más ciego.
Tres de los participantes indios que habían estado ciegos antes del estudio tuvieron una visión perfecta (20/20) después de la operación.
¿Después? ¿El tratamiento de la córnea dejará de ser un problema?
¡Precaución! Antes de que el implante pueda usarse en el cuidado de la salud, se requiere un ensayo clínico más grande seguido de la aprobación regulatoria.
Los investigadores también tienen la intención de investigar si la tecnología se puede usar para tratar otras enfermedades oculares y si el implante se puede adaptar al individuo para una eficacia aún mayor.
“Los resultados muestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla con todos los criterios para su uso como implante humano, que puede ser producido en masa y almacenado hasta por dos años, llegando así a más personas con problemas de visión. Esto nos permite sortear el problema de la escasez de tejido corneal donado y acceder a otros tratamientos para enfermedades oculares”, dice Lagali.
“Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro invento esté ampliamente disponible y sea accesible para todos y no solo para los ricos. Es por eso que esta tecnología se puede usar en todas partes del mundo”, dijo finalmente Rafat.
Las condiciones son muy prometedoras, tanto en términos médicos como éticos; ¡todo lo que queda es esperar y observar los desarrollos!
