La visión del informático Charlie Catlett siempre ha ido más allá de los límites del momento. En 2012, cuando trabajaba con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para evaluar los efectos de la contaminación en los residentes, tuvo un problema: poca información de los sensores ambientales.
Solo había 12 sensores de calidad del aire en toda la ciudad de Chicago.
Aún así, el momento de llevar a cabo sus planes estaba cerca: la ciudad estaba a punto de instalar 300.000 nuevas farolas. Fue en ese momento cuando las ideas de Catlett tomaron forma: el científico soñaba con una gran red de sensores capaces de medir desde el calor hasta la contaminación acústica.
Ciudad cableada, ciudadanía estudiada
Desde entonces, la iniciativa “Array of Things” de Catlett ha reunido a científicos, residentes y agencias gubernamentales para revolucionar la topografía urbana de precisión. En los 7 años que separan ese 2012 de 2019, se han producido otros 140 "nodos" de esta red en las farolas de Chicago.
En su interior hay de todo: cámaras, micrófonos, sensores de humedad y vibración, campos magnéticos, temperatura, contaminación y presión barométrica.
Eso no es todo: cada nodo del Array of Things está equipado con una unidad de procesamiento de gráficos (o GPU) de Nvidia para realizar cálculos sobre las imágenes en el campo y enviar los datos procesados a la nube. ¿Cómo puede terminar? Esto puede volverse mucho más distópico de lo que podemos imaginar, pero si le preguntas a Catlett, quien dice ser una defensora de la privacidad, si limitamos los sensores a "diagnostico urbano”El resultado es fantástico.
Lo que los sensores urbanos “ven”
Los datos de esta "red urbana" han sido analizados por decenas y decenas de estudios. Permitieron evaluar la seguridad de los pasos a nivel, monitorear el uso de los pasos de peatones y detectar inundaciones a lo largo del río Chicago.
El Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan utilizó datos ambientales de sensores para un estudio de salud pública y encontró tasas más altas de asma en lugares donde los sensores detectaron una mayor contaminación del aire.
El año pasado, el propio Catlett se asoció con Microsoft Research para instalar 115 sensores de calidad del aire alimentados por energía solar de bajo costo en marquesinas de autobuses. Los resultados mostraron puntos críticos de contaminación cerca de corredores industriales en los lados sur y oeste de Chicago con una resolución sin precedentes (aquí el informe). Los grupos ambientalistas y comunitarios ahora están presionando a las autoridades de la ciudad para que realicen cambios en las políticas.
El equipo planea expandirse a miles de nodos de calidad del aire en los próximos años.
¿Como ves el futuro?
Los proyectos de Catlett están entrando en una fase crucial. Para fin de año, otros 50 nodos de nueva generación reemplazarán a otros tantos. Se han instalado docenas de nodos en todo California para detectar incendios y analizar el cambio climático. Oregon quiere 100 para detectar terremotos. La Fundación Nacional de Ciencias quiere 80.
Lentamente, el concepto de "rastreador de actividad física urbana" se está globalizando, justo a tiempo para estudiar nuestro mundo cambiante. Incluidos nosotros, sus habitantes, quién sabe cómo.
