En el árbol evolutivo, los homínidos son los que unen al hombre moderno con los grandes simios (de los que parecen haberse separado hace unos 6 millones de años). Es por eso que los paleoantropólogos los han estado estudiando durante casi un siglo: representan un punto de inflexión crucial en la evolución humana.
Todo comenzó en 1936. En las cuevas de Sterkfontein, Sudáfrica, el médico y paleontólogo robert escoba hizo un descubrimiento increíble: el primer espécimen adulto del género Australopithecus, una especie de homínido primordial de la que parece haber surgido nuestro género, Homo.
Desde entonces, estas cuevas se han convertido en un centro de investigación de la evolución y se las conoce como "la cuna de la humanidad". La compleja red que los compone (más de 60 de profundidad) ya ha "donado" cientos de fósiles de Australopithecus.
Las citas son engañosas.
La cueva tiene seis áreas: las 1 a 3 son subterráneas, mientras que las 4 a 6 están expuestas al aire debido a la erosión en el techo de la cueva. La mayoría de los fósiles de Australopithecus se encuentra en la zona 4.
La "cuna de la humanidad" aún nos deparará muchas sorpresas, pero los descubrimientos ya realizados tienen su carga de misterios. El primero: ¿Qué edad tienen REALMENTE los fósiles del área 4?
Los investigadores estimaron que los fósiles australopiteco en la parte inferior del área 2 tienen entre 2 y 3,7 millones de años. Y es un gran problema, porque contrasta con la edad estimada de los fósiles encontrados más arriba, en el área 4. Las primeras estimaciones decían que tenían "edad" entre 2 y 2,4 millones de años, pero la precisión de estas estimaciones es totalmente en cuestión.
Darryl Granger de la Universidad de Purdue se encuentra entre los investigadores que cuestionaron la edad de los fósiles en el Área 4. Recientemente, Granger y un equipo de científicos franceses y sudafricanos intentaron fechar los famosos fósiles utilizando un nuevo método. Y publicaron sus resultados en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (te los enlazo aqui).
Las dudas estaban bien fundadas.
El equipo encontró que los fósiles de Australopithecus en los sedimentos de las cuevas del área 4 tienen una edad entre 3,4 millones y 3,7 millones de años, lo que los convierte en alrededor de un millón de años más viejo de lo que originalmente se pensó. Con los famosos fósiles finalmente ubicados en la línea de tiempo correcta, los científicos pueden imaginar mejor la vida de estos primeros homínidos, incluidas las condiciones ambientales en las que vivían.
Los hallazgos también aumentan el rango geográfico y la diversidad de nuestros primeros ancestros, reavivando los debates sobre la historia y la cronología de la evolución humana.
¿Se debe repensar la evolución?
La datación de los fósiles en las cuevas es difícil. Los sedimentos de las cuevas no se forman en capas ordenadas como las rocas superficiales, debido a la presencia de grandes cantos rodados, restos de animales y otros factores. Los paleontólogos pueden confundirse por la presencia de enormes rocas, fósiles de animales y restos de diferentes épocas que pueden caer en la cueva. En otras palabras, los fósiles a continuación no son necesariamente más antiguos.
Para las estimaciones originales, los expertos fecharon los depósitos de calcita en la cueva. Granger y sus colegas señalan que varios hallazgos muestran que estos depósitos pueden ser más jóvenes que los otros depósitos dentro de la cueva. Para esto, el equipo examinó cuidadosamente las características geológicas en el área 4 y concluyó que los depósitos son, de hecho, mucho más jóvenes que la roca circundante que contiene los fósiles. En otras palabras, la datación era correcta, pero se refería a la calcita y no a los fósiles. ¿Se debe repensar la evolución? Por supuesto que los métodos de datación lo hacen.
ayuda del cielo
Para fechar los fósiles, Granger llevó los hallazgos a su laboratorio, el Laboratorio de medición de isótopos raros de Purdue, o laboratorio PRIME, donde él y sus colegas han desarrollado una nueva técnica para determinar la edad de los fósiles: se basa en el llamado nucleidos cosmogenicos.
¿Cómo funciona?
Estos nucleidos son isótopos creados por los rayos cósmicos, partículas energéticas que pueden provenir del sol, de fuera del sistema solar e incluso de otras galaxias. Los rayos cósmicos provocan reacciones dentro de las rocas que crean tipos específicos de átomos radiactivos con un número diferente de neutrones que la forma estable del elemento. Sin embargo, las rocas subterráneas están a salvo de estas partículas intergalácticas. Los investigadores pueden entonces utilizar la descomposición dealuminio-26 y berilio-10, isótopos formados por la exposición a los rayos cósmicos, para comprender cuándo se enterraron en la cueva las rocas y los fósiles que contienen.
Combinando esta medición con un extenso estudio geológico del área, los investigadores concluyeron, como se mencionó, que los fósiles son al menos un millón de años más antiguos que la estimación original.
¿Qué hacemos con la evolución?
Esta estimación hace que los hallazgos del Área 4 sean los más antiguos jamás registrados. Y obligan a los investigadores a ajustar la edad de los primeros homínidos con nuestra comprensión actual de la evolución humana. L'arqueología tiene sangre nueva para explorar.
Por ejemplo, dado que los miembros de nuestro género, Homo , apareció hace entre 2 millones y 2,8 millones de años, se pensaba que los fósiles australopiteco Los sudafricanos eran demasiado jóvenes para ser sus antepasados. ¿Y ahora?
Como en las mejores películas sólo podemos añadir: continuará.
