En las últimas tres décadas, el litio se ha convertido en un producto vital. Es una parte esencial de los teléfonos móviles y portátiles, así como de los vehículos eléctricos que dominarán cada vez más las calles en un futuro próximo. Y cuando se trata de litio, China está por encima de todos los países del mundo.
La superpotencia asiática literalmente devoró alrededor del 40% de las 93.000 toneladas de litio crudo extraído a nivel mundial en 2021. Cientos de mega empresas en todo el país están produciendo millones de baterías para vehículos eléctricos nacionales y extranjeros (como Tesla o Volkswagen, los dos principales competidores en este momento).
Segundo Proyecciones de BloombergNEF, la vajilla podría representar el 80% del mercado mundial de baterías de iones de litio Al final de este año. Alberga a 6 de los 10 principales fabricantes de baterías del mundo: uno de ellos, CATL, produce el 30 % de todas las baterías del mundo. Un estado de cosas que afecta a toda la cadena productiva: China tiene acuerdos con las principales naciones ricas en litio, y eso nos hace entender muchas cosas. Uno sobre todo: el litio chino es el próximo "gas ruso" del que Estados Unidos y Europa intentarán liberarse (difícil) o malo antes de que sea demasiado tarde.
Porque (también) esta vez será una empresa prohibitiva
La batería de un coche eléctrico. contiene entre 30 y 60 kilos de litio. Forbes estima que para 2034 solo los Estados Unidos necesitarán 500.000 toneladas de litio en bruto por año para producir los vehículos eléctricos. Esto es más de lo que todo el mundo requiere en 2020. ¿Quién está dispuesto a apostar que la tensión geopolítica desatada en Ucrania también se repetirá con el litio chino? ¿Qué pasará si (o cuando) China corte el suministro de baterías?
La respuesta es tan simple como fea: los precios se disparan. Y no hay necesidad de profesores universitarios (como Andrew Barron de la Universidad de Swansea, quien esencialmente dice lo mismo). Occidente debe empezar a ampliar su capacidad de producción de baterías, es imperativo. ¿Lo logrará?
Leyendo aquí y allá en los programas de empresas del sector, 13 nuevas gigafábricas debe surgir dentro de los próximos 3 años en los EE.UU. A estos, les harían eco (pero para 2035) otras 35 gigafábricas en Europa. Los 48 son obviamente desconocidos: ¿verán la luz como y cuando se espera? Quizás.
Una cosa es cierta: necesitarán mucho, mucho litio
Con un momento envidiable (o una planificación que comenzó hace mucho tiempo), el presidente de los EE. UU., Joe Biden, anunció en marzo pasado que quería impulsar la producción nacional de litio. La misma historia en la UE, donde el impulso para producir solo vehículos eléctricos para 2035 se ha revelado en los últimos días (una decisión, como se mencionó, dictada por la necesidad desesperada incluso antes que la ambición).
Sin embargo, falta algo en esta ecuación. La transformación del litio bruto en carbonato (o hidróxido) de litio, que es lo que se necesita para fabricar baterías, no es fácil ni barata. Estados Unidos y Europa podrían tardar años, quizás décadas, en alcanzar la capacidad china. Actualmente, China controla más de dos tercios de la capacidad de procesamiento de litio, y ahí es donde debe buscar si desea encontrar los próximos nudos de discordia, los próximos campos de batalla.
Y las siguientes similitudes, también. Sin grandes inversiones, incluso la extracción de iltio de las minas estadounidenses y europeas tendrá que enviarse a China para su transformación. ¿Te recuerda a algo?
En serio: China está en todas partes en la cadena mundial de baterías de litio
El alcance del control chino sobre el mercado mundial del litio y su transformación, como se mencionó, se extiende mucho más allá de las fronteras del país. A través de empresas como Litio Tianqi, China también tiene intereses en SQM, la empresa minera más grande de Chile, e Arbustos verdes, la mina de litio más grande de Australia. El Imperio Celestial también ha firmado acuerdos en los llamados triangulo de litio entre Argentina, Bolivia y Chile. Y si queremos pensar en otros componentes necesarios para crear baterías de litio, sepa que China también controla (por ejemplo) el70% de la industria minera del Congo, hogar de casi todo el cobalto del mundo.
Esto significa planificar a largo plazo. Este dominio es el resultado de decisiones tomadas en 2015, cuando China hizo del litio una prioridad nacional dentro de sus planes industriales estratégicos. Las inversiones dedicadas a este objetivo fueron simplemente gigantescas.
¿El resultado? China es el único país del mundo capaz de desarrollar todo un proceso para la obtención de baterías de litio. Desde la extracción de la materia prima hasta la entrega de la batería, sin depender de ningún químico importado.
¿Se acabó el juego, entonces? No. Todavía hay varias incógnitas sobre la mesa.
Las cosas nunca son tan simples. para nadie
Primero, China no está produciendo suficiente litio para satisfacer su voraz demanda interna. Y todavía depende de las importaciones de cobalto, níquel, cobre y grafito. ¿Debemos seguir esperando una colaboración forzada o una guerra de sanciones cruzadas que bloqueará el crecimiento del sector?
Actualmente parece que ninguno de los dos contendientes ("es la nueva guerra con suerte frio, bebé. ¿Me impedirás pelear? Detendré el níquel ") parece realmente querer el inicio de las hostilidades. La situación, también gracias a la Teatro de guerra sigue abierto en Ucrania, se parece más a un establo.
Sin embargo, esto no significa que durará para siempre.
Si Occidente se está "apresurando" (digamos) a construir fábricas y minas, China está comenzando a explotar fuentes de litio en lugares aún no recorridos. En otras palabras: la situación parece estática, pero tiene su propia dinámica. Y el equilibrio podría romperse tarde o temprano.
Mientras tanto, China tiene la pelota en el juego. Gracias a la tendencia fluctuante de los precios del litio y las baterías, son los productores chinos los que están atacando a Occidente. Marcas de coches como Nio o MG lanzamiento en nuestra parte los vehículos eléctricos más baratos de la historia, asegurando una fuerte ventaja competitiva por el momento.
El futuro próximo nos dirá si esta ventaja se reducirá o se completará, ya qué precio.
