Un equipo de científicos de la Universidad de Sorbonne en Francia descubrió que las hormigas entrenadas podrían ser útiles para identificar el cáncer en humanos. Los investigadores han demostrado que se puede enseñar a cierto tipo de hormiga a identificar células cancerosas con la misma precisión que otros animales con capacidades de biodetección, como los perros.
Todos somos conscientes de los sentidos altamente desarrollados de los perros: los perros se han utilizado durante años para detectar cosas como drogas ilícitas y explosivos, y su increíble capacidad para oler enfermedades como el cáncer, la malaria o también covid-19 ha sido estudiado recientemente.
Se necesita tiempo y dinero para entrenar y mantener un perro de detección. Podría llevar un año educar a un perro de encuesta, por lo que los académicos han recurrido recientemente a otras especies, como ratones, abejas y langostas.
Hormigas precisas como perros
Esta última investigación investigó la posibilidad de enseñar una especie de hormiga llamada Formica fusca. Ya se ha descubierto que las hormigas pueden responder a ciertos compuestos orgánicos volátiles (COV) y, en estudios anteriores, los cánceres pueden identificarse por sus COV particulares. Entonces, el nuevo estudio tenía como objetivo ver si las hormigas pueden ser entrenadas para detectar tales compuestos.
La investigación preliminar se ha centrado en dos tipos de células de cáncer de mama con diferentes "firmas" olfativas. Después de solo tres pruebas de entrenamiento, los científicos pudieron enseñar a las hormigas a discriminar entre células malignas y no cancerosas con una precisión similar a la de estudios previos con perros.
Las observaciones de los investigadores.
«En términos de capacidad de detección, las hormigas son comparables a los perros», concluyeron los investigadores. Efectivamente más.
Sin embargo, en comparación con los perros, requieren un tiempo de entrenamiento mucho más corto (30 minutos frente a los 6-12 meses de un perro), menos costos de mano de obra y mantenimiento (miel e insectos congelados dos veces por semana). Nuestro sencillo procedimiento de 'entrenamiento' puede ser realizado por cualquier persona con solo tres días de entrenamiento.
Según los investigadores, las hormigas pueden usarse para detectar células cancerosas nueve veces antes de que se elimine este "entrenamiento" de su comportamiento. Esto hace que las hormigas sean una herramienta de detección más eficiente y asequible que cualquier otro animal u organismo previamente estudiado para propósitos comparables.
¿Hormigas policías?
«Por lo tanto, las hormigas representan una herramienta de detección rápida, eficaz, económica y altamente discriminatoria para detectar volátiles de células cancerosas», concluyeron los investigadores en su artículo.
Nuestro método se puede aplicar fácilmente a una variedad de otras tareas complejas de detección de olores, como narcóticos, explosivos, alimentos en mal estado u otras enfermedades (p. ej., malaria).
El estudio es solo una demostración de prueba de concepto, toma algún tiempo antes de que las hormigas puedan usarse para detectar algo en el mundo real. Para ser precisos, se necesita más investigación para categorizar y validar ciertos perfiles de VOC para tipos de cáncer específicos.
El nuevo estudio fue publicado en la revista. iScience.
