Durante la última década, la búsqueda para extender la vida humana y hacerla más saludable en los últimos años ha encontrado un nuevo héroe: las drogas senolíticas. Estos medicamentos tienen el potencial de erradicar las células dañadas que se acumulan en nuestros cuerpos a medida que envejecemos, deteniendo las enfermedades asociadas con este proceso, desde el Alzheimer hasta el cáncer.
Hasta hace poco, sin embargo, ningún fármaco senolítico era lo suficientemente preciso: seguramente los desarrollados atacaban a las células "malas", pero probablemente también afectaban a las buenas.
Abran paso a la segunda generación
El mes pasado, científicos de las universidades de Cambridge y Leicester diseñaron un tipo de anticuerpo que puede unirse a proteínas específicas fuera de las células (Te lo dije aqui). Esto deja muy pocas posibilidades de efectos secundarios. Cada anticuerpo "senolítico" es esencialmente un misil de búsqueda de proteínas cargado de toxinas. Asume el cargo, "y una vez dentro, explota", dice. Salvador Macip, el investigador principal del equipo. "Por eso lo llamamos bomba inteligente".
Desde este avance (el mes pasado, repito) aún no se ha desarrollado una prueba en humanos, ni en animales. Sin embargo, la investigación de Macip acerca a la medicina a abordar lo que parece ser la principal causa de las afecciones relacionadas con la edad. Aunque es poco probable que alguna vez seamos capaces de vencer a la muerte, este enfoque senolítico podría ayudarnos a alargarla (incluso mucho) y terminarla con la mente y el cuerpo aún en eficiencia.
Algunas palabras sobre las células senescentes.
Las células envejecen. Se lastiman y dejan de producir otras células. Esto es lo que llamamos senescencia. Esto les ayuda a mantenerse sanos y evita que sucedan cosas malas como el cáncer: pero aunque las células senescentes están "muertas", siguen activas en otro sentido. Los científicos suelen compararlos con zombis: muertos pero peligrosos. Continúan emitiendo sustancias químicas que causan inflamación y también pueden matar otras células. Cuando nuestro sistema inmunológico está funcionando bien, mata estas células malas antes de que hagan más daño. A veces, sin embargo, el sistema inmunológico ya no funciona tan bien: por eso los expertos creen que esta proliferación de células senescentes es responsable de muchas de las enfermedades de la vejez.
Los científicos, en resumen, han descubierto que cuando se usa un senolítico para tratar ciertas enfermedades, puede hacer que desaparezcan. Y no solo: Ya en el 2011 Los investigadores de Mayo Clinic en los EE. UU. Trataron las cataratas, la degeneración muscular y la pérdida de grasa con senolíticos de primera generación. ¿Qué veremos con los de segunda generación?
Un futuro senolítico: lo que cambia en la guerra contra el envejecimiento
El desafío de diseñar tratamientos que solo ataquen las células correctas no ha desaparecido con los nuevos anticuerpos. Esto se debe a que cualquier objetivo al que un senolítico pueda adherirse (en este caso, una proteína de superficie) probablemente exista en las células sanas y en todo el cuerpo. Para evitar este "fuego amigo", Macip sugiere que los futuros investigadores utilicen dos, tres o más marcadores. De esta forma habrá menos posibilidades de confusión. Se podrían diseñar anticuerpos separados para cada marcador y sólo cuando todos estén "enganchados" el senolítico cumplirá con su deber.
Sin embargo, esto será un problema para la tercera y cuarta generación de estos fármacos. Macip espera: "en la próxima década podemos ver que uno o más senolíticos específicos lleguen a sus estudios". Él y sus colegas no son los únicos que trabajan en este problema: otro equipo de investigadores, dirigido por el oncólogo de Cambridge Daniel Muñoz Espín, dio su salto el año pasado con un tratamiento senolítico para el cáncer que parece cumplir con su deber con más atención que sus predecesores.
En busca del senolítico perfecto: una hoja de ruta
A medida que mejore la precisión de este medicamento, podrá ayudar a más personas. Macip también ha esbozado una posible "hoja de ruta" que conducirá a un senolítico (o más senolítico) a luchar contra la vejez. Deben surgir los primeros tratamientos contra la enfermedad pulmonar y el cáncer. Sigue la enfermedad de Alzheimer, que mata (pero no tan rápido como la fibrosis pulmonar y el cáncer). Por último, pero no menos importante, la diabetes.
Sobre todo, el desarrollo de un senolítico eficaz marcará el comienzo de la siguiente fase de la batalla: la contra el denominador común de prácticamente todas estas enfermedades, la vejez. En lugar de luchar contra una enfermedad, es decir, lucharemos contra la condición que la determina: un cambio de paradigma completo.
¿Vida eterna? No bromeemos
Es un error común pensar que el objetivo final de la investigación contra el envejecimiento es la vida eterna o la fuente de la juventud. La verdad es que la ciencia cree que "solo" puede mantener a las personas sanas durante el mayor tiempo posible.
Tal vez seamos capaces de correr maratones hasta los 70 años o simplemente permanecer tan activos como a los 50. Esto es lo que los profesionales médicos quieren decir con "extender el período de salud". Podría llevar a una vida útil más larga, pero el objetivo no es la inmortalidad. "No se trata de retroceder en el tiempo", dice Macip, "sino de mantener a alguien más saludable por más tiempo".
