En un edificio nuevo en la ciudad sueca de Luleå, la acería SSAB está utilizando un nuevo método de producción que podría revolucionar la industria del acero altamente contaminante al eliminar casi todas sus emisiones de CO2.
Sin embargo, tenga cuidado: lograr que el método funcione a gran escala presenta grandes desafíos, y esta técnica puede no ser tan decisiva como todos esperan. Los críticos argumentan que simplemente podría trasladar las emisiones a otra parte. Gran problema, ¿eh? Encontrar formas de descarbonizar el acero, un componente indispensable de la industria moderna, es una de las claves para reducir drásticamente las emisiones y cumplir los objetivos climáticos.
Steel, un elefante en una cristalería
Entre las industrias pesadas, la siderurgia es la número uno en emisiones de CO2 según el IEA.
La Asociación Mundial del Acero estima que la industria representa alrededor del 7% al 9% de las emisiones provocadas por el hombre en todo el mundo, con un estimado de 2,6 mil millones de toneladas de CO2 emitidas solo en 2020.
Abajo con el acero "verde". Pero, ¿qué tan verde es?
En Luleå, la apariencia estéril del nuevo edificio contrasta fuertemente con el alto horno cercano cubierto de hollín que se supone que debe reemplazar. Con su distintivo resplandor naranja de metal fundido, el alto horno es el método principal para fabricar acero en la actualidad.
Al cambiar la tecnología de un alto horno normal donde usamos carbón y emitimos CO2, terminamos con agua normal. Podemos reducir las emisiones de la producción de acero en un 90%.
Mónica Quinteiro, a cargo de la planta SSAB
¿Sin oxígeno, no hay problema?
El mineral de hierro que sale de una mina suele ser rico en óxidos, compuestos químicos formados por hierro y oxígeno, cuya forma más conocida es la herrumbre. Para fabricar acero hay que eliminar todo ese oxígeno, y en Luleå lo hacen de forma un poco diferente. “En lugar de usar aire caliente, hacemos circular gas hidrógeno caliente”, explica Quintero. El hidrógeno, como el carbono del coque, se une al oxígeno del mineral de hierro, creando agua en su lugar.
Aunque la denominada reducción directa de hierro no es del todo nueva, la nueva planta (que forma parte de un proyecto denominado HÍBRITO) destaca por el uso de hidrógeno, producido por electrólisis, y por la electricidad en el proceso de producción procedente únicamente de fuentes renovables.
Si el proyecto piloto funciona y se amplía, dice Quintero, "en principio podemos resolver la causa raíz de las emisiones de CO2".
Sin embargo, persisten los desafíos para el acero verde
En agosto, SSAB envió el primer lote de chapas de acero, 25 toneladas, fabricado con el nuevo proceso, etiquetado como "libre de fósiles" por el fabricante de camiones Volvo. Es una gota en el océano comparada con 1,86 mil millones de toneladas de acero enviado por los productores de acero en 2020, según la Asociación Mundial del Acero.
Pero SSAB tiene como objetivo producir 1,5 millones de toneladas de "acero libre de fósiles”Por año a partir de 2026, en comparación con su producción actual de 7,5 millones de toneladas por año. ¿Se puede hacer más rápido? Quizás.
El mayor obstáculo para la producción a gran escala es el acceso a la electricidad, especialmente la producida a partir de fuentes renovables. Para operar a gran escala, SSAB necesitaría aprox. 15 teravatios hora (TWh) de electricidad al año. Sin embargo, para la extracción "limpia" de hierro, Se necesitan 55 TWh. Es mucho. Es demasiado. Para que entienda, el total representa aproximadamente un tercio del consumo total de electricidad de toda Suecia.
Dudas sobre dudas
"Se necesitan grandes cantidades de electricidad, en un momento en que la producción de electricidad ya está amenazada", dice. Christian Sandström, profesor asociado de Jonkoping International Business School. Sandstrom y dos colegas escribieron un artículo en octubre criticando el proyecto y cuestionando la etiqueta "libre de fósiles".
El efecto real de este acero a base de hidrógeno es un mayor consumo de electricidad y, por lo que podemos ver, no hay indicios de que la electricidad se esté volviendo totalmente libre de fósiles.
Christian Sandström, profesor asociado de Jonkoping International Business School.
Sin embargo, las cosas siguen avanzando. En febrero, la empresa sueca recién formada H2 acero verde anunció planes para construir una instalación que estaría operativa en 2024. La empresa china Extensión HBS, el tercer mayor productor de acero del mundo, anunció en mayo que había comenzado la producción en una planta de demostración para su reducción directa de hierro utilizando hidrógeno.
Quizás el método deba volver a discutirse, quizás todavía tengamos que esperar más electricidad de las energías renovables, pero muchos están apostando a que el acero verde realmente será el futuro.
