La supuesta detección de gas fosfina en la atmósfera de Venus ha planteado la fascinante cuestión de si este gas puede ser de origen biológico.
Dado lo inhóspito que parece Venus en la vida tal como la conocemos, la pregunta por sí sola ha causado revuelo. Sin embargo, durante los últimos dos años, ha habido varias encuestas que han proporcionado pistas en este sentido. Los científicos demostraron hoy que Venus podría ser habitable, después de todo, en lo alto de las nubes, no en la superficie caliente del planeta.
Hay similitudes insospechadas entre Venus y la Tierra
Entre las observaciones realizadas por los distintos grupos de investigación, destacan algunas. En Venus, el nivel de radiación solar en altitudes específicas es comparable a la radiación solar en la Tierra. Esto significa que los microbios fotosintetizadores en el aire podrían sobrevivir a esas altitudes. Además, la gruesa capa de nubes proporcionaría alguna protección contra la radiación ultravioleta, y es posible que la acidez en esas nubes sea menor de lo esperado y dentro de parámetros aceptables para la vida.
"Juntos", escribieron los investigadores en su artículo publicado en Astrobiology, “Estas consideraciones fotofísicas y químicas apoyan un potencial de fototrofia en las nubes de Venus”.
¿Por qué esta posibilidad es una sensación?
Simplemente porque la habitabilidad en Venus parece realmente poco probable. Las condiciones en la superficie son realmente infernales. El planeta está envuelto en una atmósfera densa compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono que gira 60 veces más rápido que el planeta mismo, produciendo vientos increíbles. El cielo está lleno de espesas nubes de ácido sulfúrico y su presión atmosférica (a una altitud de 0) es casi 100 veces mayor que el de la Tierra. Como si eso no fuera suficiente, hace mucho calor. No como aquí en agosto, quiero decir. La temperatura media de la superficie es de 471 ° C (880 grados Fahrenheit).
Por esto, cuando los astrónomos han anunciado que se han hecho cargo gas fosfina en la atmósfera del planeta el año pasado, surgió una controversia. Esto se debe a que una de las explicaciones de su presencia podrían ser los microorganismos.
la fosfina se puede encontrar aquí en la Tierra en contextos muy limitados. Uno de ellos es el ecosistema anaeróbico o de bajo oxígeno. Se encuentra en pantanos y fangos, intestinos y gases intestinales. De alguna manera, los microorganismos anaeróbicos producen fosfina y ... las nubes en Venus son anaeróbicas. Sin embargo, dado que el origen biológico no es la única explicación posible (también existe la posibilidad de que la fosfina provenga de la actividad volcánica), se necesitan más investigaciones.
El estudio en detalle
El equipo de investigación que dirige al bioquímico Rakesh magnate de la Universidad Politécnica del Estado de California, comenzó examinando el nivel de luz solar que puede penetrar las nubes de Venus. Los datos provienen de sondas rusas enviadas a Venus entre 1967 y 1983. Ninguna de estas sondas sobrevivió mucho tiempo en la superficie, pero enviaron mediciones de nubes a medida que descendían.
A partir de estas y otras mediciones históricas, los investigadores pudieron calcular los niveles de luz dentro de las nubes y determinaron que la radiación en las nubes media y baja de Venus son similares a los de la superficie terrestre, donde la vida fotosintética es abundante.
Pero los niveles de luz por sí solos son insuficientes. Un estudio realizado a principios de este año descubrió que simplemente no hay suficiente actividad de agua en las nubes de Venus para sustentar la vida tal como la conocemos. Pero ese puede no ser el caso si la composición de las nubes de Venus no es lo que pensamos. Las estimaciones actuales sitúan la concentración de ácido sulfúrico en 75% para las nubes centrales y 98% para las nubes más bajas.
En Venus, los detalles pueden marcar la diferencia
Mogul y su equipo revisaron los datos de Venus y determinaron que las firmas que indican ácido sulfúrico también podrían ser causadas por formas neutralizadas de ácido sulfúrico, como el bisulfato de amonio. Si este es el caso, entonces puede haber mucha más actividad de agua (y mucha menos acidez) en las nubes de Venus de lo que sugieren las estimaciones anteriores.
Incluso ahora, sin embargo, no hay una certeza del 100%. Sin embargo, la investigación ha establecido (y ya no descarta) que esta eventualidad es posible. Esto abre vías para futuras investigaciones, incluido un análisis más detallado de la atmósfera de Venus.
“Los niveles de acidez y actividad del agua están potencialmente dentro de un rango aceptable para el crecimiento microbiano en la Tierra”, dice Mogul. “Y la iluminación constante con UV limitada sugiere que las nubes de Venus podrían ser acogedoras para la vida, y deberían ser el objetivo de futuras misiones topográficas, como las actualmente planeadas para Marte y Europa".
