Le misiones espaciales siempre nos dan la impresión de que el futuro es ahora: rovers (y helicópteros) explorando Marte, sondas que regresan a la Tierra con muestras de asteroides, un nuevo telescopio espacial. ¿Qué más nos prepara la carrera espacial? ¿Qué podríamos ver en las próximas décadas?
Un pequeño programa de estudios de la NASA tiene como objetivo ver qué podría ser posible. Se llama Conceptos avanzados innovadores (NIAC)y financia la investigación en etapa inicial sobre conceptos tecnológicos futuristas y visionarios. El objetivo es averiguar qué podría funcionar, qué podría no funcionar, y qué nuevas ideas interesantes se les ocurrirán a los investigadores en el camino.
Durante el simposio anual del CANI (celebrado hace un par de semanas), los investigadores presentaron algunos conceptos visionarios que algún día podrían cambiar el rumbo de las misiones espaciales. Aquí hay cuatro realmente intrigantes.
Para obtener más información sobre NIAC, visite www.nasa.gov/niac .
Micro robot de natación para mundos oceánicos.
Los mundos oceánicos, donde los océanos líquidos se encuentran debajo de millas de corteza congelada, son los lugares más probables para encontrar vida en nuestro sistema solar. Sin embargo, acceder y explorar estos entornos acuáticos presenta desafíos únicos. Ethan Schaler, un ingeniero mecánico en robótica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, tiene una idea prometedora para la exploración: utilizar robots muy pequeños. ¿Cuán pequeño? Me refiero a robots de unos centímetros de tamaño, impresos en 3D y equipados con sensores y actuadores. Una nave espacial capaz de perforar el hielo y desplegar estos "enjambres" de micro-robots podría controlarlos a través de ultrasonidos para recopilar datos.
Robots rastreros con patas largas para las cuevas marcianas.
Si bien los robots visionarios que “nadan” pueden ser ideales para algunos destinos, otros requieren algo con un agarre más firme. Marcos Pavone, profesor asociado de la Universidad de Stanford, está desarrollando una solución potencial. Su concepto ReachBot podría arrastrarse rápidamente a través de cuevas, usando "piernas" largas y extensibles para agarrar objetos incluso desde la distancia, o simplemente agarrarse y caminar a través de entornos hostiles. Por ejemplo, paredes de roca verticales, o el fondo rocoso e irregular de las cuevas volcánicas presentes en Marte.
Estructuras ligeras desplegables que se expanden al espacio.
Sacar una nave espacial extragrande de la Tierra requiere mucha planificación. Los cohetes son lo que son, no es fácil llevar quién sabe qué. Claro, múltiples lanzamientos y ensamblajes en el espacio han demostrado ser efectivos en el pasado, pero puede haber otra forma. El profesor asistente de la Universidad Carnegie Mellon zachary manchester está considerando integrar avances recientes en metamateriales mecánicos en un diseño liviano para que las estructuras 'plegables' se abran al espacio. Una estructura de este tipo podría lanzarse dentro de un solo cohete y luego desplegarse de forma autónoma hasta un tamaño final de hasta 10 campos de fútbol de longitud.
Sembrando asteroides con hongos para crear un terreno espacial.
Si quieres conceptos de hábitat espacial, tengo media docena para mostrarte. Pero todos los proyectos tienen un punto crítico en común: ¿cómo se mantendrán los viajeros espaciales en viajes largos? jane shevtsov propone la creación de un terreno fértil a partir del polvo de asteroides. Resumo: propone difundir asteroides con setas. ¿Porque? Los hongos descompondrían físicamente el material y degradarían químicamente cualquier sustancia tóxica. También hacemos esto en la Tierra: los hongos ostra, por ejemplo, limpian el suelo contaminado con aceite. La investigación del NIAC tiene como objetivo encontrar una manera para que los hábitats espaciales futuros tengan grandes espacios verdes y sistemas agrícolas robustos.
La NASA selecciona las propuestas del CANI a través de un proceso de revisión por pares que evalúa la innovación y la viabilidad técnica. No he hecho más que llamarlos "visionarios", pero ciertamente no porque sean proyectos locos.