Continúan las pruebas sobre una tecnología de misiles que podría reducir significativamente el tiempo que lleva llegar a Marte, reduciendo en gran medida el riesgo de averías y otros peligros mortales para los futuros astronautas.
La compañia Cohete Ad Astra, con sede en Costa Rica, anunciado que completó una prueba de resistencia de alta potencia récord de 88 horas de su cohete de plasma Vasimr VX-200SS hasta 80 kW. La prueba, realizada en el laboratorio de la compañía en Texas cerca de Houston, estableció un nuevo récord mundial de resistencia de alta potencia en propulsión eléctrica.
Vasimr, años de fracaso: por eso puede ser un triunfo
La prueba es un gran éxito, la culminación de años de prueba y error y una meticulosa atención a los detalles. Un bonito premio a la tenacidad y dedicación del equipo.
Franklin R. Chang Díaz, presidente y director ejecutivo de Ad Astra, 1.601 horas en el espacio.
El cohete Vasimr (acrónimo de Cohete de magnetoplasma de impulso específico variable) tiene características únicas. Fue diseñado para volar con ese motor utiliza reactores nucleares para calentar el plasma a dos millones de grados. Luego, el gas caliente se canaliza, a través de campos magnéticos, fuera de la parte trasera del motor para propulsarlo, en teoría, a velocidades de hasta 197.950 km / h (123.000 mph).
El objetivo de Ad Astra no es solo hacer que los vuelos espaciales sean mucho más rápidos, sino también mucho más seguros. Claro, este cohete enviará reactores nucleares a través del espacio a grandes velocidades, pero paradójicamente, la parte más arriesgada es el lanzamiento, que todavía usa un cohete de propulsión química para alcanzar la órbita. Una vez allí, se activa el motor de plasma: aquí hay un video que muestra el funcionamiento del cohete.
Un cohete cuatro veces más rápido. Viaje más corto, menos gastos y menos riesgos.
En los siete meses de la NASA para llevar humanos a Marte, podrían ocurrir muchas fallas catastróficas. Por eso Díaz está convencido de que un cohete de propulsión química nunca nos llevará a Marte. Un cohete convencional debe usar todo su suministro de combustible en una sola explosión controlada durante el lanzamiento: no hay procedimiento de interrupción, no se puede cambiar el rumbo y, en caso de falla, el control de la misión tiene un retraso de comunicación de 10 minutos. Significa que "desde Houston" o donde se encuentra el control, podrían encontrarse mirando impotentes mientras la tripulación del cohete muere.
Vasimr acelerará gradualmente hasta llegar a uno velocidad máxima de 34 millas (54 km) por segundo para el día XNUMX desde su lanzamiento. Esto lo hará cuatro veces más rápido que cualquier cohete químico existente. Una velocidad que reduciría el trayecto hasta que durase apenas un mes.
Menos tiempo para viajar en el espacio significa menos exposición a la radiación solar. Un estudio reciente (Hablé de eso aquí) establece que las misiones a Marte no deben exceder los cuatro años para la seguridad de la tripulación. Un viaje más corto presenta, como se mencionó, menos riesgo de falla mecánica y menos riesgos para la salud debido a los efectos de la atrofia muscular de gravedad cero. Dado que el motor de plasma de la nave puede proporcionar propulsión en cualquier momento, también podría cambiar de rumbo si fuera necesario.
¿Cuáles son los siguientes pasos?
Tras la exitosa prueba de resistencia del cohete de plasma Ad Astra en julio, la compañía anuncia sus planes futuros. “Con un nuevo conjunto de modificaciones del motor que ya están en producción, ahora pasaremos a demostrar un estado térmico estable a 100 kW antes de 2022”, dice Díaz en un comunicado de prensa.
Otras empresas como DARPA también están desarrollando un cohete espacial de propulsión nuclear. La agencia del Pentágono anunció este año que quiere demostrar un sistema de propulsión térmica nuclear por encima de la órbita terrestre baja en 2025. En resumen, parece que los vuelos espaciales van camino de convertirse en nucleares, aumentando enormemente la capacidad humana para viajar "fuera de la ciudad".
