Fridtjof Nansen, el líder de la primera expedición que cruzó Groenlandia, describió una vez lo que encontró en el Ártico como "la gran aventura del hielo, profundo y puro como el infinito". Nansen, que hizo su viaje en 1888, no pudo conocer las maravillas que se esconden bajo el paisaje helado bajo sus esquís.
Hoy, gracias al radar y otras tecnologías, la parte de Groenlandia que se encuentra por debajo de su capa de hielo de 3000 metros (9.800 pies) está enfocada. Estas nuevas herramientas revelan un paisaje complejo e invisible que contiene pistas sobre el pasado y el futuro del Ártico. Aquí hay 6 elementos que han surgido a lo largo de los años a partir de diversas investigaciones.
El cañón más largo del mundo.
Descubierto en 2013, este cañón se extiende a lo largo de 740 kilómetros (460 millas) desde el punto más alto en el centro de Groenlandia hasta el glaciar Petermann en la costa noroeste. Es significativamente más largo que el cañón más largo del mundo, el Gran Cañón Yarlung Tsangpo (496 km) en China.
El cañón se hunde hasta 800 metros (2.600 pies) de profundidad en algunos lugares y tiene 10 kilómetros (6 millas) de ancho. A modo de comparación, el Gran Cañón en Arizona tiene un promedio de 1,6 km (1 milla) de profundidad y 16 km (10 millas) de diámetro.
Partes de este cañón pueden llevar agua derretida al mar: probablemente se formó antes de la capa de hielo y una vez fue el canal de un río gigante.
Montañas invisibles.
El cañón no es la única parte accidentada del paisaje que se esconde debajo del hielo de Groenlandia. Décadas de cartografiar la isla utilizando radares que penetran el hielo (que generalmente están montados en aviones) han revelado cadenas montañosas y fiordos debajo de la capa de hielo.
Un mapa de 2017 de Groenlandia despojada de su hielo muestra una depresión en forma de cuenco en el centro de la isla. Un círculo de cordilleras costeras rodea esta depresión. El mapa reveló la topografía en la base de los glaciares que fluyen en Groenlandia, lo que puede ayudar a los científicos a predecir qué tan rápido se moverán los glaciares en condiciones de calentamiento y qué tan rápido los icebergs desatarán el océano.
Un lago primigenio.
Hace cientos de miles o millones de años, antes de que Groenlandia estuviera cubierta de hielo, albergaba un lago gigantesco, que en algunos lugares alcanzaba los 250 metros de profundidad. Su cuenca cubre 7100 kilómetros cuadrados (2700 millas) y fue alimentada por al menos 18 vías fluviales diferentes.
El fondo del lago puede contener pistas valiosas sobre el clima ártico en el pasado distante. Sin embargo, descubrir estos secretos requeriría perforar los 1,8 kilómetros (1,1 millas) de hielo que ahora cubren el sitio antiguo.
La capa de hielo de Groenlandia también esconde un paisaje de lagos como joyas llenos de agua cristalina derretida. Hay al menos 60 de estos pequeños lagos, en su mayoría agrupados en el norte y este de Groenlandia.
Los lagos varían en tamaño desde 200 metros (656 pies) hasta 5,9 kilómetros (3,7 millas) de diámetro. El agua de deshielo en estos lagos puede fluir desde la superficie de la capa de hielo o puede derretirse debido a la fricción del movimiento del hielo o la energía geotérmica desde abajo.
Cráteres de impacto de meteorito
No toda la topografía debajo de la capa de hielo es de origen terrestre. Los científicos han encontrado al menos dos probables cráteres de meteoritos enterrados bajo el hielo. Ambos están ubicados en el noroeste de Groenlandia: uno está ubicado debajo del glaciar Hiawatha, el otro está aproximadamente a 183 kilómetros (114 millas) del primero. Este segundo cráter es el vigésimo segundo cráter de impacto más grande jamás encontrado en la Tierra.
Plantas fósiles perfectamente conservadas
Un núcleo de hielo excavado durante un intento de la era de la Guerra Fría para construir una base de armas nucleares ha revelado fósiles de plantas perfectamente conservados que datan de un millón de años.
"La mejor palabra para describirlos es LIOFILIZADO", dice. Andrés Cristo, autor principal de un estudio central y profesor en el Departamento de Geología de la Universidad de Vermont en Burlington. “Cuando los sacamos y les pusimos un poco de agua, volvieron a abrir, parecían muertos ayer”.
El núcleo vino del noroeste de Groenlandia y las plantas que contiene pueden haber crecido en un bosque boreal. Tal bosque solo podría crecer en condiciones en gran parte sin hielo, lo que sugiere que partes de la capa de hielo de Groenlandia pueden ser mucho más jóvenes de lo que los investigadores creían anteriormente.
