Cuando brian evans, ornitólogo experto en el Centro Smithsonian de Aves Migratorias en Washington DC, comenzó a escuchar historias de pájaros jóvenes con ojos incrustados que se comportaban de manera extraña, no le importaba. Ve infecciones oculares en aves con bastante frecuencia, y para él es algo común.
Luego, en el transcurso de un solo día a mediados de mayo de 2021, dos vecinos diferentes y uno de sus colegas le mostraron las aves enfermas que habían encontrado, todas con los ojos con costras y síntomas neurológicos como convulsiones, pérdida del equilibrio y letargo. Evans luego contactó Vida salvaje de la ciudad, un centro local de rehabilitación de vida silvestre, y me sorprendió escuchar que el número de aves enfermas había aumentado en más del 30% en un mes. Otros centros de vida silvestre tuvieron casos similares.
Números asombrosos e inquietantes
A finales de mayo tuvieron la primera imagen de la situación: miles de casos de pájaros cantores misteriosamente enfermos en al menos 10 estados de EE. UU. Los científicos de las agencias federales y estatales están colaborando ahora para determinar la causa y buscar tratamiento para lo que hasta ahora parece ser una enfermedad incurable.
He leído mucha frustración sobre por qué no sabemos nada todavía, pero estoy impresionado con lo que hemos aprendido hasta ahora y la rapidez con la que estas colaboraciones han evolucionado para abordar el problema.
brian evans
Lo que sabemos y lo que no sabemos sobre la muerte de este pájaro
Más de una docena de especies se han visto afectadas por esta misteriosa enfermedad, pero cuatro (gracule común, arrendajo azul, petirrojo americano y estornino europeo) son la mayoría de los casos. La afección afecta de manera abrumadora a las aves jóvenes. Quizás porque sus sistemas inmunológicos son más débiles, dice. nicole nemeth, patólogo veterinario de la Universidad de Georgia.
La muerte parece disminuir rápidamente a medida que las aves comienzan a mostrar síntomas neurológicos obvios. Un vecino le trajo un cuervo enfermo y "literalmente en minutos, había pasado de un comportamiento normal a la muerte". Otros informes de centros de vida silvestre hablan de aves que empeoran y mueren en 48 horas.
Los casos parecen estar extendiéndose desde el área metropolitana de Washington, pero eso no significa necesariamente que sea una enfermedad contagiosa. Los científicos no saben exactamente cuántas aves han muerto a causa de esta enfermedad o si tendrá un impacto a largo plazo en la población.
Se necesitan más datos y lo antes posible
Sin saber exactamente qué lo está causando, no sabemos cómo predecirlo o cuándo podría volver a ocurrir, y eso me preocupa un poco.
nicole nemeth
Los biólogos de campo y los centros de rehabilitación de vida silvestre que encuentran aves muertas y moribundas envían los cuerpos a laboratorios de pruebas en varios estados. Allí, patólogos como Nemeth realizan autopsias en aves muertas, examinan tejidos bajo un microscopio para buscar algo inusual y realizan pruebas de laboratorio en busca de patógenos y toxinas. Hasta ahora han descartado la gripe aviar, el Nilo Occidental, la salmonela, la clamidia y varios virus y parásitos.
Aparte de eso, no ha habido muchas respuestas únicas. Hay inflamación ocular, por supuesto, pero es difícil comparar especímenes de diferentes especies que murieron en diferentes momentos. Muchas aves han dado positivo por una bacteria llamada Mycoplasma, que puede causar infecciones oculares, pero eso no explica los síntomas neurológicos. “Esto todavía es un poco misterioso”, dice Nemeth. "No vimos nada obvio en el cerebro". Algunas aves tienen insecticidas en sus cuerpos, pero Nemeth y sus colegas no están seguros de si se encuentra en un nivel anormal o potencialmente mortal.
¿Depende del contexto ambiental?
Como ecologista, Evans presta atención a los cambios en el medio ambiente que podrían afectar a las aves.
Lo que se le ocurrió de inmediato cuando se encontró con el fenómeno en mayo fueron las cigarras periódicas Brood X, que estaban emergiendo con toda su fuerza en el área de Washington en ese momento. Los pájaros locales se comieron muchos de ellos.
La coincidencia en el momento de la aparición de las cigarras y el aumento de las muertes de aves han dado lugar a diversas hipótesis. ¿Es posible que algunas cigarras sean portadoras de una enfermedad que infecta a las aves? No sería la primera vez que las poblaciones de aves parecen disminuir durante la propagación de una cigarra grande.
Sin embargo, los casos continuaron ocurriendo incluso después del período de propagación de las cigarras, que "las aclara". En cualquier caso, los científicos del Smithsonian's Center for Conservation Genomics también analizarán cigarras muertas en busca de patógenos.
¿Distanciamiento social de las aves?
Aunque los científicos aún no saben si es una enfermedad transmisible o algo más, Evans dice: “Recomiendo que las personas tomen medidas preventivas para mantener saludables a las aves de su patio trasero. Una estrategia para proteger a las aves de las enfermedades es algo que todos conocemos: el distanciamiento social ".
Así es: el Centro Nacional de Salud para la Vida Silvestre de EE. UU. Recomienda eliminar los comederos para pájaros y los abrevaderos para desalentar la recolección de aves y la posible propagación de enfermedades. Massachusetts emitió el mismo consejo. Las prácticas recomendadas incluyen limpiar los comederos para pájaros semanalmente con lejía al 10% para matar los gérmenes.
Si bien es obviamente triste que tantas aves estén muriendo, Evans cree que el nivel de colaboración y movilización que ha provocado este evento podría ayudar a los expertos a estar mejor preparados para manejar futuras crisis de salud de la vida silvestre.
