"Hay algo podrido en Dinamarca", escribió Shakespeare. "¡Hay oro en los asteroides!" Escribo (me gusta ganar fácil). Literalmente: los asteroides tienen oro más que suficiente, además de otros metales, para formar una loca fortuna de generaciones. ¡Y eso no es lo único rentable de los asteroides!
Bueno. ¿Cómo podríamos obtener estos metales de estos asteroides distantes?
Quizás la mejor manera sea traer rocas espaciales a la Tierra.
La mayoría de los metales que usamos en nuestra vida diaria están enterrados en las profundidades de la Tierra. Y cuando digo "profundo", lo digo en serio: cuando nuestro planeta aún estaba fundido, casi todos los metales pesados se hundieron en el núcleo, bastante difícil de alcanzar. Las vetas accesibles de oro, zinc, platino y otros metales preciosos provienen de sucesivos impactos de asteroides en la superficie de la Tierra.
Esos asteroides son los restos fragmentados de "casi planetas", pero todos contienen las mismas mezclas que los planetas. Y no es necesario excavar en sus núcleos para obtenerlos: el asteroide 16 psique, por ejemplo, contiene aproximadamente 10 mil millones de libras (22 mil millones de mil millones de libras) de níquel y hierro. Los necesitaríamos para... TODO: desde hormigón armado hasta celulares.
Los asteroides como Psyche podrían, por sí solos, satisfacer nuestras necesidades industriales durante varios millones de años.
Asteroides: Son rápidos y (generalmente) distantes.
El principal problema con los asteroides, sin embargo, es que son distantes y esquivos. Viajan muy rápido a grandes distancias (de alguna manera es mejor). Date cuenta de que para entrar en órbita, un cohete debe cambiar su velocidad. de cero a 8 kilómetros por segundo (5 millas por segundo). Para encontrarse con un asteroide promedio, el cohete debe casi duplicar su velocidad. Necesitamos acelerar por un adicional de 5,5 kilómetros por segundo (3,4 millas por segundo).
Esto requiere casi tanto combustible como el propio lanzamiento. El cohete tendría que cargar con todo este peso muerto y aumentar los costos de manera exorbitante. Sin mencionar los prohibitivos de una operación minera remota.
Una vez enganchados, los buscadores de asteroides se enfrentan a una difícil elección: tratar de refinar el mineral allí mismo. Esto implicaría la creación de una planta de refinación completa. Alternativamente, envíe el mineral a la Tierra, con todo el desperdicio que eso conllevaría.
Trae el pan a casa
¿Qué pasaría si en lugar de conectar asteroides distantes, extraer minerales y traerlos de regreso a la Tierra... no trajimos los asteroides directamente a la Tierra? Ahí misión Misión de redireccionamiento de asteroides (ARM) de la NASA se dispuso a hacer precisamente eso. El objetivo era tomar una roca de 4 metros (13 pies) de un asteroide cercano y devolverla al espacio cislunar (entre las órbitas de la Tierra y la Luna), donde podríamos estudiarla a voluntad.
Para mover la roca, ARM habría utilizado propulsión eléctrica solar, con paneles solares que absorben la luz solar y la convierten en electricidad. Esa electricidad, a su vez, impulsaría un motor de iones. No habría sido tan rápido, pero habría sido eficiente y habría hecho el trabajo con el tiempo.
Desafortunadamente, en 2017, la NASA canceló la misión ARM.. Algunas de las tecnologías críticas para capturar asteroides han terminado en otros proyectos, como la misión OSIRIS-REx en el asteroide Bennu, y la NASA continúa investigando y utilizando motores de iones. Si se escala correctamente, una versión futura de ARM podría enviar grandes trozos de asteroides, si no asteroides pequeños enteros, al espacio exterior cercano.
A la caza de grandes pepitas espaciales... eh, ¡asteroides!
De hecho, un estudio reciente encontró una docena de asteroides potenciales, que van de 2 a 20 metros de diámetro (6,6 a 66 pies). Podrían ser llevados a una órbita cercana a la Tierra con un cambio en la velocidad de menos de 500 metros por segundo (1.640 pies por segundo). Y los esquemas de propulsión eléctrica solar ideados para ARM serían perfectamente capaces de hacer esto, incluso si tomara algún tiempo.
Al llevar estos asteroides a áreas relativamente más cercanas a la Tierra, se reducirían muchas de las dificultades de la extracción de minerales. Simplemente compare la facilidad de alcanzar la órbita terrestre baja, o incluso la luna, con la de llegar a Marte. La extrema distancia del Planeta Rojo a la Tierra presenta enormes desafíos logísticos, de ingeniería y técnicos que todavía estamos tratando de resolver, ya que hemos mantenido una presencia humana continua en la órbita terrestre baja durante más de dos décadas.
Un asteroide cislunar sería mucho más fácil de estudiar y mucho más fácil de probar en diferentes estrategias mineras. Además, sus recursos serían mucho más fáciles de traer de vuelta a la Tierra.
Salva el mundo y gana
Seguro que lo has pensado. Desarrollar y perfeccionar esta tecnología no solo serviría para extraer inmensas fortunas de los asteroides, sino también para desviar su curso. Si podemos cambiar con éxito la velocidad y la órbita de los asteroides inofensivos, potencialmente podemos hacerlo para los asteroides peligrosos que amenazan la Tierra. La propulsión eléctrica solar, por ejemplo, podría ser la mejor oportunidad de la humanidad para evitar calamidades.
