Jas Brooks es un ingeniero que parece a medio camino entre un rockero y un hippy. Un día, Jas se sentó con los ojos vendados en una habitación con electrodos en la nariz, una especie de anillo, y dejó que la gente "elevara" remotamente su nivel de olor.
Suena realmente horrible. Al menos ponlo así. Me recuerda aExperimento de Milgram (Lo conoces)?
En 1961 Stanley Milgram inició un experimento de psicología social que tenía como objetivo comprender cómo las personas podían obedecer órdenes contrarias a su ética. Se evaluó a los participantes sobre su disposición a aplicar descargas eléctricas a los participantes.
Como en el experimento de Milgram (de hecho, más: en ese caso solo eran proforma), Jas Brooks recibió pequeñas descargas eléctricas de las personas involucradas en el experimento. Sin embargo, no hubo electrochoque. Solo sensaciones. Cosas similares a oler wasabi o vinagre.
Olor del futuro
“No fue doloroso”, dice Brooks. “Estaba sentado allí sintiendo estos 'olores'. Yo tenía los ojos vendados y los demás tenían un panel con un dibujo de mi nariz y dos botones, uno para cada fosa nasal, con los que probaban el sensor".
Brooks, Ph.D. en el Laboratorio de Integración Hombre-Computadora de la Universidad de Chicago, se enfoca en la forma de la tecnología por venir. Y, al menos según este experimento reciente, una forma que podría adoptar la tecnología es una especie de anillo nasal magnético que produce olores de forma electrónica. Aqui esta el papel describiendo el estudio y desarrollo realizado.
El diminuto dispositivo portátil que funciona con baterías puede detectar cuándo inhalas y usa sus electrodos para estimular el tabique nasal (el pequeño trozo de cartílago en la nariz que separa las fosas nasales). El dispositivo del equipo de Chicago no implica ninguna estimulación química real. El usuario no está oliendo olores externos, simplemente está haciendo cosquillas en uno de los grupos de nervios asociados con el olfato de una manera que le hace pensar que huele.
Los olores? (También) un problema mental
La mayoría de la gente sabe que percibimos el olor usando nuestro bulbo olfativo, pero en realidad, el olfato es una sensación multimodal. Tenemos dos sistemas que contribuyen a nuestra percepción. El bulbo olfatorio y las terminaciones nerviosas de nuestra nariz. Perciben olores intensos a vinagre, o como el refrescante de menta.
Jas Brooks, Universidad de Chicago
La nariz portátil con Bluetooth estimula esta área para producir sensaciones olfativas, que luego el cerebro fusiona con los datos del bulbo olfatorio para completar la imagen. Creo que es el primer trabajo convincente en la dirección de un control olfativo. Y también tiene características interesantes: por ejemplo la de poder oler olores tanto en modo "estéreo" como "mono". Esto significa que puede oler un olor con una fosa nasal y otro con la otra. Pero cuidado: los olores “estéreo” no son exactamente como los que experimentamos en la vida cotidiana: allí también hay sorpresas.
Estamos solo al principio
Agotada la lista de méritos de esta experimentación, hay que decir que este “anillo magnético” en la nariz aún no es capaz de simular olores muy complejos. Y quizás nunca lo sea, al menos no por sí solo. Puede ser posible simular una gama más amplia de olores, dice Brooks, pero no solo a través de la estimulación del nervio trigémino. Evidentemente, es el bulbo olfatorio que tiene la gama más amplia de sensaciones. El nervio trigémino se parece más a la lengua, que solo puede detectar cinco sabores: dulce, ácido, salado, amargo y umami. (Gran parte de la sutileza de lo que llamamos gusto es en realidad el olfato). En otras palabras, está bien para el vinagre, pero no podemos simular olores a hierba mojada por la lluvia.
¿Y si también estimulamos el bulbo olfatorio? No lo sé. Por ahora olvídalo. Debemos meternos un hisopo nasal largo en la nariz. Uno en cuya presencia un tampón para Covid sería como un pañuelo. Quizás podríamos hacerlo con un implante interno, pero el discurso es prematuro.
También existe el desafío de reproducir los olores mediante programación. “No sabemos cuáles serían los parámetros para codificar realmente un olor digital o eléctricamente para que se pueda decodificar correctamente más tarde”, dice Brooks. No es un problema menor.
La utilidad de un simulador de olores
¿Qué aplicaciones podría encontrar este dispositivo? Lo primero que me viene a la mente es el de la realidad inmersiva. No importa qué tan buenos sean los gráficos o qué tan precisa sea la tecnología táctil. Caminar por un bosque virtual y oler a pino sería un verdadero salto de calidad.
Pero no sería solo un juego. “Ya tenemos experiencias olfativas fenomenales, quizás a las que no prestamos demasiada atención”, dice el investigador. "Un dispositivo como este podría conducir a una realidad aumentada puramente olfativa, que realmente transforma la forma en que interactuamos con los olores cotidianos". No tengo claro cómo, pero está bien.
Con la imaginación puedes visualizar todo, de todos modos. También un mundo de notificaciones olfativas. ¿Quién no querría oler el buen aroma de las flores cuando una hermosa chica nos llama? O sentir el olor a quemado y entender que nos están llamando para vendernos algo ... Bromas aparte: tener un anillo en la nariz como este podría hacernos percibir olores que de otra manera no percibiríamos. Olores peligrosos, como el del monóxido de carbono. Sería muy útil, por ejemplo, para los rescatistas de víctimas del terremoto.
Para volver a experiencias un poco más divertidas, sería genial poder relajarse con una "lista de reproducción de olores", ¿verdad? Itinerarios imaginados, con una voz que nos invita a una meditación guiada, y olores que nos hacen recorrer un viaje. "Paseo por los viñedos", con los olores del mosto, o "una mañana en el mar", con los olores de la brisa marina y quién sabe qué más.
