La sociedad moderna está habitada por seres que pasan la mayor parte de su tiempo en interiores, pero el aire que respiramos dentro de los edificios no está regulado en la misma medida que los alimentos que comemos y el agua que bebemos.
Un grupo de 39 investigadores de 14 países cree que esta medida es indispensable para reducir la transmisión de enfermedades y prevenir la próxima pandemia de virus.
En un artículo publicado hoy en Science, el grupo de científicos está pidiendo un verdadero "cambio de paradigma" en la lucha contra los patógenos transportados por el aire como el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Exigen el reconocimiento universal de la prevención a través de sistemas de ventilación interior. Un buen camino, reiteran, contra las infecciones respiratorias, virus viejos y nuevos.
El aire contiene virus, al igual que el agua y las superficies.
"Necesitamos entender que este es un problema grave", dice el coautor. Shelley Miller, profesor de ingeniería mecánica y ambiental. "Necesitamos adoptar enfoques para mitigar el riesgo y reducir las posibles exposiciones que podrían ocurrir por la acumulación de virus nuevos y viejos en el aire interior".
El documento llega menos de dos semanas después de que la OMS reconoció en su sitio web que la transmisión del SARS-CoV-2 ocurre predominantemente en el aire (Hablé de eso hace meses leyendo varios estudios sobre el tema). Los investigadores, que han hecho sonar la alarma durante mucho tiempo, ahora piden a la OMS y otros órganos rectores que amplíen sus directrices para incluir patógenos transmitidos por el aire y reconozcan la necesidad de controlar los riesgos de transmisión de infecciones respiratorias.
Es un cambio enorme, lo que necesitamos. Igual que cuando comenzamos a proporcionar agua potable y sistemas de alcantarillado centralizados en el siglo XIX. Durante todas estas décadas hemos descuidado el aire, un grave error, incluso de percepción científica.
Controlar el aire contra nuevos virus: una evolución natural de nuestras sociedades
Cuando los londinenses murieron de cólera en 1850, los científicos de la época pensaban que la enfermedad provenía del aire. El doctor ingles John Snow (sí, así se llamaba), sin embargo, descubrió que eran los microorganismos del agua contaminada los que provocaban la infección. Asimismo, el médico húngaro Ignaz Semmelweis demostró que lavarse las manos antes del parto reduce en gran medida las infecciones posparto. Descubrimientos que encontraron resistencias en aquellos tiempos, pero que al final permitieron entender que (en esos casos) el agua y las manos, no el aire, eran los vectores de la enfermedad.
Tenemos que llegar a 1945 para ver artículos denunciando el increíble descuido del aire para prevenir nuevos virus. El científico william pozos publicó un artículo científico en el que se quejaba de que, si bien se hicieron inversiones en desinfección del agua e higiene de los alimentos, no se hizo nada por la calidad del aire. Su investigación sobre el sarampión y la tuberculosis (causada por patógenos transportados por el aire) ha estimulado al mundo, pero no lo ha convencido para actuar.
Ahora que la investigación del SARS-CoV-2 finalmente ha revelado que muchas enfermedades respiratorias se pueden transmitir a través del aire, los investigadores dicen que ya es demasiado tarde para actuar.
Tenemos que hacerlo ahora, porque teníamos que hacerlo antes.
Ahora no perdamos el tiempo hasta la próxima pandemia. Necesitamos un esfuerzo social. Al diseñar un edificio, no solo debemos poner la menor cantidad de ventilación posible, sino tener en cuenta las enfermedades respiratorias en curso, como la gripe, posibles nuevos virus y pandemias futuras.
José Luis Jiménez, coautor del estudio y profesor de química.
El malentendido de larga data sobre la importancia de la transmisión aérea de nuevos virus y patógenos ha dejado un gran vacío de información. De hecho, no sabemos cómo construir y gestionar mejor los sistemas de ventilación de los edificios para mitigar la propagación de la enfermedad. Solo algunas instalaciones de fabricación, investigación y médicas pueden hacer esto. Edificios enfocados en temperatura, control de olores, uso de energía. Existen pautas de seguridad para productos químicos como el monóxido de carbono, pero no existen pautas o estándares para mitigar las bacterias o virus en el aire interior.
Control aéreo contra nuevos virus: hay que hacerlo a cualquier precio. Porque no es un costo.
“El aire en los edificios es aire compartido. No es un bien privado, es un bien público. Y tenemos que empezar a tratarlo de esta manera ”, dijo Miller.
Lidia Morawska es otra coautora del artículo y dirige el Laboratorio Internacional de Calidad del Aire y Salud de la Universidad Tecnológica de Queensland. Dice que debemos alejarnos de la idea de que no podemos permitirnos el costo del control del aire. El costo mensual global de Covid, señala, es mucho más alto de lo que uno enfrentaría para prevenir virus viejos y nuevos con calidad del aire.
Las estimaciones sugieren que la inversión requerida en los sistemas de construcción podría ser menos del 1% del costo de construcción de un edificio típico.
¿Qué hacer en la práctica?
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Según los investigadores, los sistemas de ventilación también deben controlarse bajo demanda para adaptarse a diferentes usos de un entorno, diferentes actividades y frecuencias respiratorias. Por ejemplo, la ventilación y el saneamiento de un gimnasio sería diferente a la de un cine, así como la respiración de quienes hacen ejercicio y de quienes se sientan es diferente.
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De nuevo: los edificios consumen más de un tercio de la energía a nivel mundial, principalmente calentando o enfriando el aire exterior. Por lo tanto, sería útil diseñar un "modo pandémico", que permitiría a los edificios utilizar más energía solo cuando sea necesario.
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También es necesario que todos los países desarrollen e implementen estándares nacionales integrales de calidad del aire interior (IAQ) y que esta información esté disponible públicamente para hacer frente a virus nuevos y antiguos.
