Cuando el cientifico alan panadero analizó la apariencia de una planta descubierta en la jungla filipina, la savia que rezumaba tenía un brillo verde jade.
El arbusto era una especie recientemente descubierta, el phyllanthus balgooyi, una escasa cantidad de vegetación que absorbe de forma natural cantidades significativas de componentes metálicos del suelo.
La savia fluorescente resultó estar compuesta de hasta un 9% de níquel.
Los hiperacumuladores
Un descubrimiento indudablemente bienvenido. Sin embargo, no es una sorpresa: ya que el análisis del profesor Baker de los llamados "hiperacumuladores" ya había descubierto especies de plantas que parecen absorber todo, desde el cobalto hasta el zinc, incluso el oro.
“Esta es vegetación que puede recolectar componentes del suelo en cantidades mucho mayores que la vegetación normal”, dice el profesor Baker.
De las 300.000 especies de plantas reconocidas en la Tierra, solo unas 700 tienen propiedades de hiperacumulación.
Plantas que exudan metal
El látex azul de lo raro Pycnandra acuminata presente en Nueva Caledonia contiene 25% de níquel.
Los científicos están tratando de averiguar si el cultivo de esta vegetación puede ser o no un sustituto ambiental de la minería. ¿Existe un potencial industrial para la minería? ¿Se puede "cultivar" el metal en lugar de extraerlo?
El especialista en plantas del College of Queensland, el Dr. Antonio van der Ent reconoce esta práctica también con el término "fitomining".
Macadamia, bebé
En su laboratorio de evaluación química en las afueras de Brisbane, actualmente está realizando evaluaciones sobre el que hoy es el hiperacumulador más conocido de todos: el árbol de Macadamia.
Está muy extendido en el sudeste asiático, Nueva Caledonia, Cuba y Brasil.
La madera de macadamia tiene una gran capacidad para absorber manganeso: sus hojas y su savia son ricas en él.
Los esquejes de esta vegetación leñosa se pueden secar y su ceniza es un auténtico “biomineral”.
Es un mineral de extraordinaria calidad que, por tanto, puede procesarse mediante estrategias hidrometalúrgicas habituales.
Antonio van der Ent, Colegio de Queensland
Granjas metálicas
El níquel es un componente muy buscado en la era moderna; es vital en la producción de baterías de iones de litio y acero al cromo.
Una "granja de metales" que intenta extraerlo de las plantas ha estado activa durante mucho tiempo en Malasia, desarrollada por investigadores del College of Lorraine.
Si crees que es un proyecto puramente experimental, considera que cada año recolecta entre 200 y 300 kilos de níquel. Por hectárea.
No obstante, todavía se necesita tiempo para crear una nueva cadena de suministro emergente.
Esperamos que esto contribuya a una parte de la cosecha de níquel, con un enfoque más sostenible desde el punto de vista medioambiental. Las "granjas de metales" tienen un futuro para esto.
Y también otro posible campo de aplicación: el de la recuperación de antiguos yacimientos mineros.
¿Otras posibles aplicaciones médicas? Transformación de madera metálica en biomasa para complementos alimenticios (especialmente zinc y selenio) o para "bio-fortificantes" capaces de enriquecer otros cultivos.
En otras palabras, la agricultura puede ser una alternativa singular a la agricultura.
El suelo en componentes masivos deAustralia central, por ejemplo, es rica en selenio y la vegetación que allí se desarrolla ha demostrado ser un hiperacumulador extraordinariamente respetuoso con el medio ambiente.
