La neuroplasticidad (la capacidad de las neuronas para cambiar la estructura y función en respuesta a las experiencias) puede ser desactivada y activada por las células que rodean a las neuronas en el cerebro. según un nuevo estudio en moscas de la fruta.
La idea detrás del estudio.
A medida que las larvas de los mosquitos envejecen, sus neuronas pasan de un estado altamente adaptable a un estado estable: pierden la capacidad de cambiar.
Durante este proceso, las células de soporte del cerebro, llamadas astrocitos, envuelven las partes de las neuronas que envían y reciben información eléctrica. Cuando el equipo extrajo los astrocitos, las neuronas de las larvas de la mosca de la fruta permanecieron flexibles por más tiempo, lo que sugiere que de alguna manera los astrocitos suprimen la capacidad de las neuronas para cambiar.
Los investigadores también descubrieron dos proteínas específicas que regulan la neuroplasticidad.
Porque es importante
El cerebro humano está formado por miles de millones de neuronas que forman conexiones complejas entre ellas. La flexibilidad en estas conexiones es un factor importante para el aprendizaje y la memoria, pero las cosas pueden salir mal si no se regulan estrictamente.
Por ejemplo, en personas, demasiada plasticidad en el momento equivocado está relacionada con trastornos cerebrales como la epilepsia y la enfermedad de Alzheimer. Por el contrario, los niveles reducidos de las dos proteínas que controlan la neuroplasticidad que identificaron los investigadores están relacionados con una mayor susceptibilidad al autismo y la esquizofrenia.
En las moscas de la fruta, la eliminación de los frenos celulares de la plasticidad comprometió permanentemente su comportamiento. Aunque las moscas de la fruta son obviamente diferentes de los humanos, sus cerebros funcionan de manera muy similar al cerebro humano y pueden ofrecer información valiosa.
Desde el tratamiento de enfermedades hasta el aprendizaje mejorado
Un beneficio obvio de descubrir el efecto de estas proteínas es el potencial para tratar algunas enfermedades neurológicas. La flexibilidad de una neurona está íntimamente ligada al aprendizaje y la memoria. Para esto, en teoría, los investigadores podrían ser capaces de Aumentar la plasticidad de forma controlada para mejorar la cognición en adultos. Esto podría, por ejemplo, facilitar que las personas aprendan un nuevo idioma o un instrumento musical.
Los siguientes pasos
Todavía hay mucho trabajo por hacer. Pero la investigación es un primer paso hacia tratamientos que usan astrocitos para influir en cómo cambian las neuronas en el cerebro más viejo.
Si los investigadores pueden comprender los mecanismos subyacentes que controlan la neuroplasticidad, lo harán un paso más hacia el desarrollo de terapias para tratar muchos trastornos neurológicos.
