El cambio climático, el capitalismo y las enfermedades amenazan con asestar un golpe fatal a los árboles de caucho del mundo. Se necesitan fuentes alternativas antes de que sea demasiado tarde.
El caucho natural es un material extraordinariamente fuerte, flexible y altamente impermeable. Nos dio llantas para nuestros vehículos, suelas para nuestros zapatos, juntas para motores y refrigeradores. Aísla nuestros cables eléctricos, se utiliza en ropa y condones, balones de fútbol y simples gomas elásticas. En la última pandemia, fue fundamental para el equipo de protección personal que usaban médicos, enfermeras y ciudadanos de todo el mundo.
De hecho, el caucho se considera un producto de tal importancia mundial que se incluye en la lista de materias primas críticas de la UE.
Por desgracia, hay señales de que el mundo puede quedarse sin eso. Hay muchos factores que ponen en peligro los suministros de caucho del mundo, lo que lleva a los científicos a buscar una solución antes de que sea demasiado tarde.
¿Por qué el caucho está tan en peligro?
El suministro mundial de caucho natural (aprox. 20 millones de toneladas por año) proviene casi en su totalidad de pequeños agricultores que trabajan en pequeñas parcelas de tierra en bosques tropicales. Millones de estos trabajadores cultivan plantaciones en Tailandia, Indonesia, China y África Occidental, arrancando con cuidado la corteza de los árboles para extraer la savia blanca lechosa que se moldea en láminas y se seca al sol. Juntos, estos granjeros proporcionar el 85% de la suministro mundial de caucho natural.
Pero esta frágil oferta está amenazada.
El árbol del caucho hevea brasiliensis ya no se cultiva debido a la prevalencia del mildiú velloso de América del Sur, un patógeno tremendo que ya casi destruyó la industria local en la década de 30.
En otros lugares, los agricultores también se enfrentan a patógenos locales como enfermedad de la raíz blanca y otros enfermedades de hojas que han hecho el saltar de las plantaciones de palma aceiteras cercanas. El cambio climático también afecta: La producción de caucho en Tailandia se ha visto afectada por sequías e inundaciones en los últimos años.
Una demanda creciente de caucho y una escasez de oferta deberían ser una buena noticia para los agricultores, ya que haría más rentable su cultivo. Desafortunadamente, este no es el caso. El precio del caucho lo fija la Bolsa de Futuros de Shanghai, donde los corredores especulan sobre el valor de este material junto con el oro, el aluminio y el combustible. Y, por tanto, el precio no tiene nada que ver con el coste de producción. El precio del caucho por tonelada puede variar tres veces de un mes a otro: en los últimos años se ha mantenido en valores muy bajos.
Los precios bajos obligan a los agricultores a exprimir sus árboles para obtener más caucho, lo que debilita las plantas y las expone a enfermedades.
No es todo. Los bajos precios también han desalentado la plantación de nuevos árboles de caucho para reemplazar los que están al final de su vida comercial. Muchos agricultores han abandonado por completo las plantaciones.
Eleanor Warren-Thomas es investigador de la Universidad de Gales en Bangor, Reino Unido, y estudia la dinámica de las plantaciones de caucho. “El aceite de palma y el caucho natural rinden el mismo dinero por unidad de tierra, pero la mano de obra es mayor para el caucho”, dice. "A medida que cae el precio de este material, los agricultores están pasando de la producción de caucho a la venta de madera para obtener ganancias a corto plazo, y luego cultivar la palma de aceite".
La combinación de estos factores lleva al mundo a un punto en el que la oferta de caucho natural no está en sintonía con la demanda. Ya a finales de 2019, el Consejo Tripartito Internacional del Caucho advirtió que la oferta mundial caería por debajo de un millón de toneladas (900.000 toneladas) en 2020, alrededor del 7% de la producción. Entonces la pandemia golpeó.
La demanda de caucho cayó inmediatamente debido a Covid, pero pronto se recuperó, superando incluso los pronósticos más optimistas. Cuando salieron del bloque, por ejemplo, los ciudadanos chinos compraron una gran cantidad de autos nuevos, también dados los temores por la seguridad del transporte público. Se pueden ver patrones similares a nivel mundial. La demanda ha superado a la oferta desde entonces. Y la escasez de caucho se ha vuelto muy grave.
¿Por qué es esencial el caucho natural?
La situación actual, en definitiva, ha impulsado la búsqueda de medidas de emergencia que puedan salvarnos de una crisis del caucho. Por qué el caucho es esencial. Aunque puede ser reemplazado por productos petroquímicos, el caucho natural tiene propiedades únicas que ni siquiera estos sustitutos sintéticos pueden igualar. Los guantes de látex natural son más resistentes al desgarro que los de nitrilo, los neumáticos de aviones utilizan caucho natural para su alta elasticidad y resistencia al calor, que puede acumularse debido a la fricción durante el aterrizaje.
¿Cómo hacerlo entonces? Tres opciones
La respuesta obvia puede ser plantar más árboles de caucho. Cuando la escasez de caucho comience a pasar factura y los precios suban, los agricultores incentivado para limpiar la selva tropical para plantar más caucho. Sin embargo, pasará mucho tiempo antes de que estos árboles estén listos para ser explotados: el proceso de crecimiento lleva siete años.
Podríamos intentar exprimir más caucho de las plantaciones existentes. Una opción es aplicar eletefón, un químico que estimula al árbol para que produzca más savia de látex. Sin embargo, algunos agricultores son reacios a usarlo y lo hacen bien: demasiado de este agente puede matar árboles.
Otra opción es renunciar por completo a la planta. hevea brasiliensis. El aumento de la producción se compensaría con alternativas, no con hevea. La Universidad Estatal de Ohio es parte del Programa de Investigación de Alternativas al Caucho Natural (PENRA). Allí, los investigadores exploran posibles sustitutos.
Plantas alternativas
Diente de león - Una de las plantas bajo observación es la Taraxacum kok-saghyz . La goma de mascar hecha de diente de león kazajo es químicamente similar al natural, pero no contiene proteinas que causan alergias al látex.
El año pasado, el instituto de investigación alemán Fraunhofer ISC presentó un neumático llamado Biskya, de la abreviatura alemana de caucho sintético biomimético. Hecho de caucho de diente de león, tiene una mayor resistencia al desgaste que el caucho típico. También se estudian variedades y técnicas de cultivo, incluida la hidroponía y las granjas verticales, para ayudar a hacer de la goma de diente de león una realidad comercial. Con sus sistemas, las raíces de diente de león llenas de savia se pueden cosechar cinco veces al año.
Guayule - Es un arbusto leñoso que crece en los desiertos de la frontera entre Estados Unidos y México. Fue introducido brevemente durante la segunda guerra mundial.
Como parte del Proyecto Caucho de Emergencia, un pequeño ejército de científicos y trabajadores trabajó duro para cultivar 13.000 hectáreas de guayule, que produjo alrededor de 400 toneladas de caucho todos los meses. Hoy en día, solo dos empresas producen caucho comercialmente a partir de guayule. El fabricante de neumáticos Bridgestone mantiene una parcela experimental de 114 hectáreas de guayule en Arizona, que produjo sus primeros neumáticos en 2015. Fue asistido por el gigante petrolero italiano Eni, que opera una Parcela de prueba de guayule en Sicilia .
Si al menos el 10% del caucho utilizado en todo el mundo procediera de fuentes alternativas, podríamos aumentarlo rápidamente en caso de emergencias. Solo Arizona tiene más de tres millones de acres de tierra desértica apta para el cultivo de guayule. La crisis del caucho es una oportunidad única en la vida para atraer inversiones en estas alternativas.
La urgencia de intensificar estos esfuerzos será cada vez mayor.
La demanda mundial de caucho natural seguirá aumentando. Las naciones en desarrollo serán fuerzas impulsoras: Imagine un futuro en el que cada familia africana elija legítimamente comprar dos automóviles, como las familias occidentales de hoy. Fundamental para esto para salvar el caucho y su uso.
En resumen: necesitamos ayudar a los agricultores a mejorar la producción. Necesitamos enseñarles a cultivar también alternativas, buscando las mejores y menos dañinas para el territorio, para no incrementar la deforestación. Es necesario que las instituciones introduzcan un precio mínimo fijo para el caucho, apoyando la producción, como se hace con los programas de comercio justo (estoy pensando en el café y el cacao).
