La Tierra estaba totalmente al revés cuando sus polos magnéticos se invirtieron hace 42.000 años.
Los científicos conocen este fenómeno de inversión de polos magnéticos desde finales de la década de 60. Los polos magnéticos de la Tierra no son estáticos: son generados por corrientes eléctricas del núcleo exterior líquido del planeta, en constante movimiento.
En tiempos recientes, el polo norte magnético de la Tierra se ha desplazado bastante a lo largo de tramos del norte de Rusia.
Una catástrofe subestimada
Los científicos no pensaron que la última inversión del polo magnético tuviera un impacto ambiental importante. Claro, el campo magnético del planeta se debilitó, permitiendo que más rayos cósmicos penetraran en la atmósfera, pero se creía que la vida vegetal y animal no se había visto muy afectada.
Un nuevo estudio sugiere un fenómeno más dramático: durante la inversión del polo magnético, los rayos cósmicos adicionales pueden haber reducido las concentraciones de ozono, lo que lleva a mucha más radiación ultravioleta en la atmósfera.
El cambio climático puede haber expandido la capa de hielo sobre América del Norte y secado a Australia, provocando la extinción de muchas especies de mamíferos grandes. Mientras tanto, una tormenta solar puede haber llevado a los humanos antiguos a buscar refugio en cuevas y extinguirse debido a la escasez de recursos.
El fin de los dias
"Podría haber sido un momento increíblemente aterrador, casi como el final de los días", dijo. chris turney, geólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en un video que describe la nueva investigación.
Los científicos no han llegado a una teoría definitiva de por qué desaparecieron los neandertales. Algunas investigaciones sugieren que su extinción ocurrió de forma natural, ya que los neandertales se cruzaron con los humanos modernos o la población se volvió demasiado pequeña para cazar, aparearse y criar hijos. Otros científicos han especulado que los neandertales pueden haber estado compitiendo por los recursos cuando los humanos modernos comenzaron a poblar Europa.
Sin embargo, probablemente no sea una coincidencia que los neandertales se extinguieran junto con una importante inversión de los polos magnéticos de la Tierra. sugiere el estudio de Turney.
“Solo recientemente ha sido que diferentes áreas temáticas han comenzado a confrontarse sobre el tema”, dice el coautor del estudio. Alan Cooper. “Y todos convergen en el probable impacto del evento clave hace 42.000 años.
¿Qué es la inversión de los polos de la Tierra?
La inversión de los polos de la Tierra es un proceso que se lleva a cabo durante miles de años. Los polos norte y sur cambian de lugar y los polos magnéticos también se invierten. Esto provoca un cambio en el clima de la Tierra y en la distribución de animales y plantas.
Los árboles y las cuevas antiguas contienen pistas sobre una inversión del polo magnético y un desastre climático
Para averiguar qué sucedió con los polos de la Tierra (y el clima de la Tierra) hace 42.000 años, los científicos le preguntaron a un neozelandés que presenció el evento en ese momento: un antiguo árbol kauri. Los anillos de los árboles actúan como un registro de los niveles de radiocarbono (un isótopo radiactivo) en la atmósfera. Estos anillos mostraron evidencia del aumento de radiocarbono a medida que cambiaban los campos magnéticos, un evento conocido como la "excursión de Laschamps".
El evento de la inversión del polo magnético no es único en la historia de nuestro planeta.. El Servicio Geológico Británico estima que ocurren reversiones similares cada millón de años.
Durante esta inversión de polos, el escudo magnético que protege nuestro planeta del viento solar se debilita. Los polos magnéticos norte y sur de la Tierra, que no deben confundirse con los puntos geográficos más al norte y al sur del planeta, intercambian lugares.
La caminata de Laschamp
El ejemplo más reciente de esta inversión magnética probablemente ocurrió en un lapso de 1.000 años.
“En ese proceso de inversión de polos, campo magnético La Tierra prácticamente ha desaparecido ”, dijo Turney. "El planeta ha sido blanco de todas estas partículas de alta energía del espacio exterior".
Si el sol hubiera emitido niveles muy altos de radiación en una tormenta solar durante ese tiempo, los neandertales podrían haber tenido que buscar refugio desesperadamente.
El primer protector solar
De hecho, la caminata de Laschamps coincidió con un aumento en el uso de cuevas en Europa y el sudeste asiático. En particular, los investigadores encontraron en las cuevas huellas de manos de color ocre rojo que datan de hace unos 40.000 años.
Según el nuevo estudio, este pigmento puede haber servido como una forma antigua de protector solar.
Las huellas de manos con ocre rojo en la cueva de El Castillo en España podrían representar el uso de este antiguo protector solar.
Inversión de polos magnéticos y extinción neandertal: se necesitan más datos
No todos los investigadores están convencidos por el análisis de Turney y Cooper. chris larguero, un antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a The Guardian que, aunque la excursión a Laschamps pudo haber contribuido a la desaparición de los neandertales, es difícil saber exactamente cuándo se extinguieron.
"Sobrevivieron más tiempo y se extendieron más que Europa solamente, y tenemos muy pocos datos sobre el momento de su eventual desaparición en partes de Asia", dijo Stringer.
james canal, un geólogo de la Universidad de Florida, dijo a NPR que los núcleos de hielo que datan de hace 42.000 años no indican una crisis climática global. Sin embargo, agregó, "parece haber un vínculo" entre la extinción de los grandes mamíferos y el debilitamiento del campo magnético de la Tierra.
De cualquier manera, el nuevo estudio ofrece una pista de lo que podría suceder si hubiera una nueva inversión del polo magnético.
¿Podría ser inminente una nueva inversión del polo magnético?
Los científicos saben que el campo magnético de la Tierra se ha debilitado en aproximadamente un 9% durante los últimos 170 años. El polo norte magnético también se ha movido más rápido desde la década de 90, a una velocidad de entre 50 y 64 kilómetros por año.
"Esto ha alimentado los temores de que una nueva inversión de los polos magnéticos sea inminente", escribieron los investigadores. Tal evento podría potencialmente dejar fuera de uso las redes eléctricas y de satélite. Entre los efectos nocivos de la posible inversión de los polos terrestres, también existe una (mucho) mayor exposición a enfermedades como el cáncer.
Sin embargo, la mayoría de las investigaciones están de acuerdo en que cualquier posible inversión magnética estaría en sus primeras etapas. El campo magnético de la Tierra sigue siendo mucho más fuerte que la última inversión de los polos magnéticos. En resumen: ¿inversión del campo magnético? Ahora no bebé.
