En más de 1.000 años, la Corriente del Golfo nunca ha sido tan débil: es el resultado de un nuevo estudio realizado por científicos irlandeses, británicos y alemanes.
Los investigadores recopilaron un mar de datos tomados principalmente de archivos naturales como sedimentos oceánicos o núcleos de hielo, que datan de hace muchos cientos de años para reconstruir la historia de la Corriente del Golfo.
La ralentización de esta corriente no tiene precedentes en el último milenio.
Este gigantesco sistema de circulación oceánica, incluso podríamos llamarlo cinta transportadora oceánica, tiene una importancia gigantesca. La Corriente del Golfo es relevante para los patrones climáticos en Europa y para los niveles del mar en los Estados Unidos. Y su desaceleración también está asociada con un punto frío visto en el Atlántico Norte y otros problemas más "abajo" en el Golfo de México.
La Corriente del Golfo funciona como una cinta transportadora gigante, que transporta agua superficial cálida desde el ecuador hacia el norte y envía agua fría de baja salinidad hacia el sur. Mueve cerca de 20 millones de metros cúbicos de agua por segundo, casi 100 veces el caudal del Amazonas.
Stefan Rahmstorf del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático PIK, promotor de la investigación que se publicará en Nature Geoscience, lleva años estudiando la Corriente del Golfo.
Estudios anteriores de Rahmstorf y sus colegas mostraron una desaceleración de la corriente oceánica en aproximadamente un 15% desde mediados del siglo XX, conectándolo al calentamiento global causado por el hombre. Y la situación actual no sugiere ningún cambio de rumbo en este camino, al contrario.
Situación actual de la Corriente del Golfo: ahora hay una descripción general
Hasta ahora, no había una imagen sólida de su desarrollo a largo plazo; eso es lo que los investigadores están tratando de proporcionar ahora.
"Por primera vez, combinamos una serie de estudios previos y descubrimos que brindan una imagen coherente de la evolución de esta corriente oceánica durante los últimos 1600 años", dice Rahmstorf. "Los resultados de nuestro estudio sugieren que fue relativamente estable hasta finales del siglo XIX. Con el final de la Pequeña Edad de Hielo alrededor de 1850, las corrientes oceánicas comenzaron a disminuir, con una segunda disminución más drástica a partir de mediados del siglo XX".
Ya el Informe especial sobre los océanos de 2019 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que la Corriente del Golfo se había debilitado en comparación con 1850-1900.
"El nuevo estudio proporciona más evidencia independiente para esta conclusión sobre las corrientes del golfo y lo ubica en un contexto paleoclimático a largo plazo", agrega Rahmstorf.
¿Por qué se ralentiza la Corriente del Golfo?
Los modelos climáticos pronosticaron durante mucho tiempo una desaceleración en la Corriente del Golfo como respuesta al calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero.
Según una serie de estudios, esta es probablemente la razón del debilitamiento observado. El aumento de las precipitaciones y el derretimiento más rápido de la capa de hielo de Groenlandia agregan agua dulce a la superficie del océano. Esto reduce la salinidad y por lo tanto la densidad del agua, debilitando así el flujo de la Corriente del Golfo.
Las consecuencias de la ralentización
La desaceleración de la Corriente del Golfo podría tener consecuencias negativas a ambos lados del Atlántico.
En los EE.UU, la corriente conduce a una desviación de las masas de agua lejos de la costa este. A medida que disminuye, este efecto se debilita y se puede acumular más agua, lo que lleva a un aumento del nivel del mar. Grandes riesgos para las ciudades costeras, en resumen.
En Europa, una mayor desaceleración en la Corriente del Golfo podría implicar eventos climáticos más extremos, como un cambio y aumento de las tormentas invernales del Atlántico. Otras posibles consecuencias incluyen olas de calor extremo y una disminución de las lluvias de verano.
"Si seguimos liderando el calentamiento global, la Corriente del Golfo se debilitará aún más, del 34% al 45% para 2100, según los últimos modelos climáticos”, concluye Rahmstorf. Esto atañe tanto a la corriente del Golfo de México como a los demás brazos.
