Inmediatamente después de que comenzara la campaña de vacunación en muchos países, la llegada de variantes de Covid de propagación más rápida generó temores de que estas pudieran evadir las vacunas. La buena noticia proviene de los estudios iniciales: sugieren que las vacunas existentes seguirán funcionando. La mala noticia es que pueden ser un poco menos efectivos contra dos variantes: sudafricano y brasileño.
"Soy optimista de que las vacunas actuales seguirán siendo bastante útiles", dice. flor de jesse del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. "Pero espero que las vacunas eventualmente deban actualizarse para tener en cuenta la evolución viral y las variantes de Covid".
Los anticuerpos son nuestra principal defensa contra los virus. Cuando nos infectamos con un nuevo virus, nuestro sistema inmunológico comienza a producir una serie de anticuerpos que se unen a varias partes de las proteínas virales.
No todos los anticuerpos son iguales. Los estudios muestran que solo unos pocos anticuerpos pueden "neutralizar" los virus y prevenir infecciones. Estos anticuerpos neutralizantes se unen a sitios clave de proteínas virales.
¿Qué sucede en el caso de las variantes de Covid?
Para el coronavirus, uno de estos sitios "objetivo" de anticuerpos es la parte de su llamada proteína Spike, la que se une a los receptores en las células humanas y ayuda a que el virus ingrese. Si esta parte de la proteína cambia, es posible que los anticuerpos neutralizantes tampoco se unan.
B.1.1.7, o "English covid variant": disminución MÍNIMA de la eficacia
Una de las variantes de Covid de rápida difusión llamada B.1.1.7, identificado por primera vez en el Reino Unido, solo tiene una mutación que afecta a este tipo de vínculo. Los estudios iniciales de anticuerpos de aquellos previamente infectados con el coronavirus o tratados con la vacuna Pfizer y BioNTech muestran poca o ninguna disminución de la eficacia contra B.1.1.7.
B.1.351, o "variante sudafricana" y "variante brasileña": preocupación
Las variantes Covid "brasileña" P.1 y "sudafricana", B.1.351, son más preocupantes. Tienen casi las mismas tres mutaciones en el dominio de unión. De acuerdo a una modelo de computadora , la propagación de B.1.351 puede explicarse por el hecho de que esta variante es un 50 % más transmisible o un 20 % mejor para evadir la inmunidad en personas previamente infectadas, en comparación con variantes anteriores de Covid. Los estudios de laboratorio apuntan a lo segundo.
Bloom y su equipo han probado cómo las mutaciones en el dominio de unión alteran la eficacia de los anticuerpos de personas que han sido infectadas con el coronavirus. Las mutaciones en el sitio E484 hicieron la mayor diferencia, con la actividad neutralizante que disminuyó hasta diez veces.
Más evidencia de la posibilidad de reinfección
Más evidencia proviene de un estudio realizado por Rino Rapuoli. Rappuoli es el "padre" de algunas vacunas (incluida la del Meningococo B), científico jefe de Gsk Vaccines en Siena y coordinador del Laboratorio de Descubrimiento de Anticuerpos Monoclonales (Mad) de la Fundación Toscana Life Sciences. Cuando su equipo desarrolló el virus en presencia de anticuerpos de una persona previamente infectada, E484K fue una de las tres mutaciones lo que permitió que el virus se volviera resistente. Hallazgos que sugieren que la propagación de B.1.351 se debe a la mutación E484K que ayuda al virus a evadir los anticuerpos y reinfectar a las personas que ya han tenido Covid. “Si además de esto son más contagiosos, no lo sé”, dice Rappuoli.
¿Qué debemos esperar?
Si bien los primeros datos sobre estas dos variantes de covid suenan alarmantes, las vacunas actuales tienen una eficacia muy alta, incluso del 95 %, por lo que incluso una fuerte caída en la neutralización puede no reducir sustancialmente la protección, dice Bloom. Es posible que los anticuerpos no sean tan efectivos, pero aun así hacen el trabajo.
aún así: de hecho, ha habido informes de reinfecciones en Sudáfrica. El epidemiólogo del gobierno informa Salim Abdool Karim en una presentación en línea. También hubo un informe de una mujer en Brasil que tuvo síntomas más graves la segunda vez. Pero tales informes anecdóticos son predecibles, dice Karim, y no hay evidencia de un aumento sistemático de reinfecciones en Sudáfrica.
Podría deberse a que probar la eficacia de los anticuerpos fuera del cuerpo no cuenta toda la historia. La llamada respuesta de las células T también es importante: los linfocitos T localizan una célula infectada al detectar proteínas virales en su superficie y luego la destruyen antes de que libere más virus.
"Las células T pueden ser increíblemente valiosas en la prevención de enfermedades", dice. Shane Crotty del Instituto de Inmunología de La Jolla en California. "Pueden hacerlo tan bien que la persona nunca se enferma". Básicamente, una respuesta eficaz de las células T solo requiere el reconocimiento de las proteínas virales, en lugar de bloquear su función. La respuesta de los linfocitos T al coronavirus es extensa e involucra muchas partes de la proteína espiga y otras proteínas. "No es posible que estas variantes de Covid escapen a la inmunidad de las células T", dice Crotty. Desafortunadamente, aunque las células T pueden evitar que las personas experimenten síntomas, no pueden prevenir las infecciones.
En fin
Todavía se espera que las vacunas existentes protejan contra las variantes B.1.351 y P.1 de Covid, pero pueden ser un poco menos efectivas. Y existe el peligro de que estos Covid u otras variantes evolucionen aún más para ser aún mejores para evadir la protección de las vacunas.
Esto significa que debemos intensificar la vigilancia para que podamos detectar estas variantes de Covid temprano y tener tiempo para actualizar las vacunas, dice. Ángela Rasmussen de la Universidad de Georgetown en Washington DC.
Es poco probable que, de la noche a la mañana, surja una variante capaz de evadir por completo la vacuna. Pero si no lo buscamos y tenemos cuidado, es posible que no lo encontremos hasta que sea demasiado tarde.
Ángela Rasmussen, Universidad de Georgetown
Variantes de Covid: cómo posiblemente actualizar las vacunas
Los científicos ya están estudiando cómo actualizar las vacunas (un poco como las actuales vacunas contra la gripe estacional) y parece que será relativamente fácil de hacer. El principal retraso podría ser obtener la aprobación: las vacunas contra la gripe actualizadas no tienen que someterse a ensayos clínicos, ¿podría aplicarse un proceso similar? "Creo que se puede hacer muy rápido", dice Rappuoli.
