Un nuevo análisis geológico ha arrojado luz sobre la formación de los glaciares marcianos, concluyendo que el planeta ha tenido hasta 20 edades de hielo distintas.
El nuevo análisis revolucionario promete incrementar sustancialmente nuestra comprensión del Planeta Rojo.
Hielo rojo
Marte está cubierto de glaciares, congelado en la superficie del planeta rojo durante cientos de millones de años.
Los geólogos debatieron si todos los glaciares eran el resultado de una larga edad de hielo o si eran causados por edades de hielo únicas durante un largo período de tiempo.
Dado que las edades de hielo son causadas por cambios en la inclinación del eje de un planeta, los resultados prometen mostrar a los científicos las variaciones en la órbita y el clima de Marte.
¿Cuántas edades de hielo atravesó Marte?
Identificar la cronología de las edades de hielo también puede ayudar a comprender qué tipo de cosas podrían quedar atrapadas bajo el hielo, incluidas rocas, fósiles, microbios y gases.
El estudio fue realizado por el profesor de geología joe levy de la Universidad de Colgate. El equipo también involucró a científicos de la NASA, la Universidad de Arizona, la Universidad Estatal de Fitchburg y la Universidad de Texas-Austin.
El equipo de Levy examinó 45 glaciares utilizando imágenes de alta resolución del satélite Mars Reconnaissance Orbiter.
Mars Reconnaissance Orbiter es capaz de alcanzar una resolución de 25 cm por píxel, lo que es lo suficientemente bueno para "ver cosas del tamaño de una mesa de comedor", explicó Levy.
Los resultados
El profesor usó inteligencia artificial y "natural". 10 estudiantes universitarios analizaron unas 60.000 rocas. Se examinaron la distribución, el agrupamiento y el tamaño en busca de signos de erosión.
El llamado "trabajo de campo virtual" del equipo permitió a los científicos mapear todas estas rocas a través de los glaciares marcianos.
Como puede ser el caso con una muestra de núcleo, las rocas se han encontrado agrupadas en distintas bandas en la superficie de los glaciares marcianos, lo que sugiere múltiples edades de hielo durante cientos de millones de años.
Rocas rodantes
Los científicos notaron, con sorpresa, que las rocas se han trasladado a los glaciares, en lugar de erosionarse como se esperaba.
Las rocas también parecían agruparse entre los glaciares, lo que sugiere flujos separados que ocurrieron con el tiempo, en lugar de solo un evento importante.
Usando los datos, los investigadores encontraron que Marte abarcó de seis a 20 edades de hielo distintas de 300 a 800 millones de años.
"Estos glaciares son pequeñas cápsulas del tiempo que capturan instantáneas de lo que estaba sucediendo en la atmósfera marciana", dijo Levy. "Ahora sabemos que tenemos acceso a más que solo datos de la edad de hielo. Podemos aprender cientos de millones de años de historia marciana sin tener que excavar profundamente en la corteza. Simplemente camine por la superficie".
Y lo haremos pronto, a partir de febrero, cuando la perseverancia aterriza en Marte.
El equipo de Levy está actualmente mapeando nuevos glaciares marcianos, buscando revelar más de la historia planetaria de Marte.
