Cuando el agua se evapora de un material, el material tiende a enfriarse, pero este efecto se detiene al final del proceso de evaporación. Los camellos tienen una solución al problema.
Ya. Porque los camellos han desarrollado una capa gruesa de piel aislante para mantenerse frescos mientras conservan el agua en los abrasadores ambientes del desierto. Científicos del MIT se inspiraron en la piel de camello para crear un aerogel que pudiera mantener frescos objetos, como alimentos o medicinas, en regiones cálidas y sin necesidad de utilizar electricidad.
El secreto del camello
Por extraño que parezca, un camello cubierto de piel se mantiene más fresco que un camello de piel desnuda. El pelaje protege la piel del animal del calor externo y al mismo tiempo permite que el sudor se evapore, haciendo que el efecto de enfriamiento evaporativo dure más tiempo.
Con su pelaje, el camello todavía puede sudar, pero no tanto como la piel desnuda. Según los investigadores, las pruebas mostraron que un camello afeitado pierde un 50% más de humedad en comparación con uno sin afeitar en las mismas condiciones.
Un aerogel con jorobas
El equipo del MIT ha elaborado un material que utiliza el mismo enfoque. Consiste en una especie de "sándwich". Una capa inferior de hidrogel con una capa superior de aerogel poroso a base de sílice.
A medida que el gel de la parte superior se calienta, el hidrogel (compuesto por un 97% de agua) comienza a evaporarse y, mientras lo hace, baja la temperatura del gel.
El aerogel tiene una conductividad térmica extremadamente baja, lo que evita que absorba demasiado calor del entorno circundante. Por lo tanto, el hidrogel subyacente se mantiene fresco durante más tiempo y su efecto de enfriamiento evaporativo se prolonga.
Los resultados del aerogel inspirado en el camello
En pruebas de laboratorio, una capa de hidrogel de 5 mm perdió toda su agua por evaporación en 40 horas cuando se expuso a temperaturas de 86 ° F (30 ° C).
Cuando el hidrogel se cubrió con una capa de aerogel de 5 mm, duró hasta 200 horas cuando se expone a la misma temperatura. 5 veces más.
En general, el efecto de enfriamiento por evaporación redujo la temperatura del material en 12,6 ° F (7 ° C) en lugar de 14,4 ° F (8 ° C) para el hidrogel simple. Cuando el hidrogel se seca, el material se puede reutilizar simplemente agregando más agua.
¿El único inconveniente? Actualmente, la producción de aerogel requiere equipos enormes y costosos.
Los investigadores del MIT están buscando alternativas más prácticas y económicas. Esta misma expresión mejora los resultados preliminares de otro estudio presentado en diciembre de 2019, su objetivo final es utilizar este material en países en desarrollo sin infraestructura para enviar y almacenar alimentos o medicamentos.
