Prueba Covid-19, el plan para devolvernos la vida

Un grupo de epidemiólogos, economistas y soñadores están pensando en una nueva estrategia para derrotar al virus, incluso antes de que se despliegue una vacuna.

miguel mina es profesor de epidemiología en Harvard. Allí estudia pruebas de diagnóstico para enfermedades infecciosas. Fue testigo, con incredulidad, de la lucha mundial por tener una cantidad decente de pruebas para Covid-19.

En países como Italia o EE. UU., la primera ola del virus se caracterizó por graves problemas en las pruebas. Una cantidad insuficiente de dispositivos, la escasez de reactivos y otros factores han hecho que las pruebas sean inadecuadas. En Estados Unidos, esta situación se agrava aún más en esta segunda ola. En las últimas dos semanas, y por primera vez desde el inicio de la pandemia, el país ha realizado menos pruebas de Covid-19 que la semana anterior. El sistema se está deteriorando.

Las pruebas son un gran problema

Las pruebas le permiten realizar la tarea más básica en el control de enfermedades: identificar a los enfermos y separarlos de los sanos.

Cuando las pruebas son abundantes, pueden reducir el miedo al contagio. “Lo único que marca la diferencia en la economía es la salud pública, y lo único que marca la diferencia en la salud pública son las pruebas”, dice. Simón Johnson, ex economista jefe del FMI.

Las suposiciones más optimistas dicen que las vacunas no estarán disponibles en cientos de millones de dosis hasta mayo o junio. Habrá un período de transición en el que se vacunarán los médicos y los trabajadores de la salud, pero no los maestros, mensajeros y policías.

Para ello necesitaremos mejores pruebas. Pero lo necesitamos incluso ahora.

¿Cómo revolucionar el sistema de prueba Covid-19?

En las últimas semanas Michael Mina se ha convertido en el "profeta" de una revolución total en cómo se puede controlar la pandemia. En lugar de reorganizar la vida diaria en torno a la forma actual de realizar pruebas, argumenta, los países deberían incorporar las pruebas a nuestra forma de vida.

El portaestandarte de este cambio es una fina tira de papel, no más larga que un dedo. Es una prueba para el Covid-19. Mina dice que Estados Unidos debería producir en masa estas pruebas económicas y fáciles de hacer (a diferencia de otros métodos, solo requieren una muestra de saliva) en decenas de millones por día.

Estas pruebas, que pueden proporcionar un resultado en 15 minutos o menos, podrían convertirse en una parte constante de la vida diaria.

Lo importante del asunto

Antes de que alguien entre en una escuela o una oficina, un cine o un supermercado, es posible que tome una de estas pruebas. Prueba negativa? De nada. Prueba positiva? Llegas a casa y decides qué hacer.

En resumen, la idea de Michael Mina es poner a prueba a casi todo el mundo, casi todos los días.

Las pruebas descritas por Michael Mina ya existen: están en la oficina de e25 biografía, una pequeña empresa emergente en Cambridge, Massachusetts; media docena de otras empresas están trabajando en productos similares.

Pero esto no es suficiente: tendremos que cambiar la forma en que pensamos acerca de las pruebas. Estamos hablando de 20 millones de pruebas de Covid-19 por día que deberían producirse en Italia. 100 millones al día en los EE.UU. Una empresa verdaderamente atrevida.

Con objetivos igualmente audaces: Mina dice que este método podría acabar con el coronavirus en tres semanas. (Otros epidemiólogos no están tan seguros de que funcione, al menos sin serios inconvenientes).

Aunque caro, su plan es uno de los pocos de una escala acorde con la pandemia: parece un plan de guerra, y por esta razón puede funcionar en un escenario de guerra, en una economía de guerra.

¿Qué piensa usted?

Si algo aclaran las nuevas propuestas es que en teoría podemos normalizar la vida, o algo similar, incluso antes de una vacuna. En definitiva, dejan claro que hay salida. pandemia. Pero hay que tener en cuenta varias cosas: en primer lugar, el tipo de prueba en sí.

PCR, cruce y deleite de las pruebas Covid-19

Hoy, si tiene tos seca y fiebre y toma un hisopo de COVID-19, es probable que realice una prueba que no fue diseñada para una pandemia fuera de control. ¿Cuales?

Se llama prueba de "reacción en cadena de la polimerasa de transcriptasa inversa", o PCR, y es uno de los milagros de la medicina. Su invención, en 1983, allanó el camino para el Proyecto Genoma Humano, la detección temprana de ciertos cánceres y más.

Cuando sirve como prueba de Covid-19, la técnica de PCR busca una secuencia de nucleótidos específica que es exclusiva del coronavirus. Una secuencia de ANN que no existe en ningún otro lugar. Cada vez que una máquina de PCR (por ejemplo, la de la multinacional Roche) encuentra ese filamento, hace una copia tanto de esa secuencia como de un tinte fluorescente. Si, después de multiplicar tanto el hilo dental como el tinte cientos de millones de veces, la máquina de Roche detecta una cierta cantidad de tinte, su software interpreta la muestra como positiva. Para tener un "caso confirmado de COVID-19" se requiere una máquina de PCR para detectar el colorante en una muestra y dárselo a un técnico.

Probada una y otra vez, la técnica de PCR funciona extraordinariamente bien: las mejores pruebas de PCR pueden detectar de manera confiable tan solo 100 copias de ARN viral en un mililitro de saliva o moco nasal en cuestión de horas.

Por qué debe aprobarse el PCR

La precisión de la prueba Covid-19 basada en PCR la convierte, con mucho, en la más reconocida y preferida. Pero hoy está efectivamente "paralizando" la respuesta global a la pandemia. ¿Porque?

Un número creciente de ensayos clínicos muestra que las pruebas de Covid-19 basadas en PCR tienen un importante talón de Aquiles. ¿Cuales? Las preguntas más importantes que puede responder una prueba son: ¿Está esta persona infectada y contagiosa ahora? y si no es contagioso, ¿podría serlo pronto? El PCR no puede responder a estas preguntas.

Imagina que tienes Covid-19 (Dios no lo quiera). Aquí: ahora estás enfermo, es día cero, pero es imposible que todos lo sepan. Solo en los días siguientes, el virus se propagará silenciosamente por el cuerpo y se replicará. Para el día XNUMX puede haber suficiente virus en la nariz y la saliva para que una muestra de ambos resulte positiva por PCR.

Pronto su sistema respiratorio estará tan lleno de virus que se volverá contagioso, rociando el virus en el aire cada vez que hable, fume o grite.

Pero probablemente no se sienta enfermo hasta el quinto día, cuando comience a desarrollar síntomas, como fiebre, tos seca o pérdida del olfato. En los próximos días, serás aún más contagioso.

Y aquí está el primer problema con la PCR. Para romper una cadena de transmisión, los trabajadores de la salud deben moverse más rápido que el virus. Si pudieran hacer pruebas a las personas temprano, por ejemplo, alrededor del tercer día, y obtener un resultado en uno o dos días, podrían aislarlas antes de que infecten a demasiadas personas.

No pasa.

Aparte de tantos modelos virtuosos, el promedio de los controles no puede seguir el ritmo de estos ritmos. Y si falla, no contendrá el virus.

Después de que los síntomas comienzan alrededor del día XNUMX, es posible que tenga síntomas durante varios días o varios meses. Pero algunos estudios recientes sugieren que alrededor del decimocuarto día, nueve días después del inicio de los síntomas, ya no es contagioso, incluso si todavía tiene síntomas.

En ese momento, no hay más virus vivos en el sistema respiratorio superior. Pero como millones de partículas de virus muertos se alinean en la boca y la cavidad nasal, la sensibilidad de la PCR podría dar positivo en las pruebas de Covid-19. Durante semanas, uno podría seguir siendo positivo, incluso sin serlo.

Y aquí está el segundo problema con PCR: En este punto de la enfermedad, una prueba de PCR positiva no significa que usted sea contagioso ni que el virus del SARS-CoV-2 todavía esté vivo. Ya no tiene sentido rastrear los contactos que tuviste en los últimos cinco días, porque no los has infectado. Tampoco tiene sentido quedarse en casa. Con la prueba Covid-19 basada en PCR, la salud pública no puede distinguir fácilmente entre un día positivo dos y un día 35 positivo.

El problema final con las pruebas de PCR, sin embargo, es aún más simple: nunca habrá suficientes.

Durante meses, como dije, ha sido difícil para los laboratorios obtener los costosos reactivos químicos que permiten la duplicación del ARN. A principios de este verano, hubo una fiebre mundial por las puntas de pipeta: los palillos de plástico desechables que se usan para mover el líquido entre los viales. A veces, el cuello de botella son las propias máquinas de PCR; en última instancia, la cantidad de pruebas superó con creces la capacidad de las máquinas para ejecutarlas.

Y cuando las pruebas fallan, como se mencionó, todo el sistema médico sufre. Sin resultados CIERTOS y OPORTUNOS, no sale.

E imagina el asintomático

El "Superpoder" de Covid-19 es solo eso. Hay oradores silenciosos que pueden permanecer infecciosos durante semanas pero nunca desarrollan ningún síntoma. Representan del 20 al 40% de todas las infecciones.

Algunos estudios sugieren que pueden ser más contagiosos que las personas sintomáticas y que portan cargas virales por más tiempo.

El desafío es claro: necesitamos una gran cantidad de pruebas. La población debe ser examinada. Suponiendo que quiera probar a todos los italianos una vez a la semana: se necesitarían 8 millones de pruebas al día. ¿Cómo llegamos allí?

Agrupación

En el futuro previsible, la única forma de ampliar las pruebas es extraer más pruebas del sistema de PCR existente. La mejor solución para hacer esto rápidamente es a través de una técnica llamada "agrupación", que podría eliminar unos cientos de miles de pruebas adicionales del sistema todos los días.

El sistema es simple: en lugar de analizar cada muestra individualmente, los laboratorios combinan algunas muestras y luego analizan esa muestra "agrupada" como una sola.

La técnica fue inventada por Roberto Dorfman, un estadístico de Harvard, para examinar a los soldados estadounidenses en busca de sífilis durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, los laboratorios de salud pública lo utilizan comúnmente para realizar pruebas de detección del VIH.

Este enfoque ahorra cientos de pruebas en el transcurso de un día.

Pero la agrupación es solo una alternativa

La combinación funciona mejor para enfermedades relativamente raras, como el VIH y la sífilis. Si una enfermedad es demasiado común, es posible que no valga la pena el trabajo de mezclar y mezclar muestras.

La clave para cambiar este enfoque es la "agrupación frontal". Imagina que todos los días, cuando los niños llegan a su salón de clases, se quitan brevemente las máscaras y escupen en un recipiente. La muestra agrupada podría analizarse con un resultado a la mañana siguiente. ¿Muestra negativa? Todos en clase. ¿Muestra positiva? Todo a domicilio y pruebas sueltas.

La puesta en común de front-end podría reducir el tiempo y los costos, en parte al ahorrar en materiales. Por supuesto, actualmente no existe ningún dispositivo que permita a tantos niños escupir de forma segura en un vial. Debería desarrollarse rápidamente.

El enfoque de agrupación de front-end nunca se ha probado antes, porque solo tiene sentido en caso de una pandemia.

Luego la prueba de la que hablábamos al principio de este post.

¿Qué pasa si hay una prueba que se puede producir en grandes cantidades y no requiere un lector especializado? ¿Qué pasa si funciona más como una prueba de embarazo, un procedimiento que puede realizar en casa y no solo en el consultorio del médico?

Estas pruebas, como se mencionó, existen (desde abril) y son realizadas por e25 biografía, una startup de 12 personas. Una prueba e25 es una tira de papel, de unos pocos centímetros de largo y menos de un centímetro de ancho. Solo necesita un poco de saliva, una solución salina y una taza y da un resultado en 15 minutos. Al igual que una prueba de embarazo, no requiere una máquina, un reactivo o un médico para funcionar.

Su cualidad es que reacciona a la presencia de la proteína espiga característica del coronavirus, la estructura en la "piel" del virus que le permite adherirse y entrar en las células humanas.

La proteína espiga es la estructura más importante del coronavirus. Desempeña un papel importante en la determinación de la infección del virus, y es a lo que apuntan tanto los anticuerpos como muchos prototipos de futuras vacunas.

Si estas pruebas se produjeran en cantidades suficientes y masivas, ¿aceptaría someterse todos los días, todos los días para lo que sea?

Eso sí: el plan, dice Michael Mina, no se limitaría a mitigar los daños de la pandemia. Podría acabar con eso.

Para escapar de la pandemia, en la práctica, el objetivo es superar la velocidad del enemigo. Inundando el mundo con miles de millones de pruebas que no son perfectas, pero lo suficientemente buenas (y rápidas) para detener el Covid-19.

Las pruebas de este tipo tienen inconvenientes, por supuesto.

Probar a decenas de millones de personas todos los días sería una intervención biotécnica sin precedentes, podría tener efectos secundarios impredecibles y desagradables. Es probable que el plan de Mina aún no haya tenido en cuenta todas las consecuencias operativas.

Básicamente, así es como podría ser mi mayo de 2021

se están distribuyendo vacunas. Todavía no lo he hecho, pero ya no hay distanciamiento social. Cuando mi hija entra al salón de clases, se quita brevemente la mascarilla y escupe en una bolsa de plástico; también lo hacen todos los demás niños y la maestra. Luego, la bolsa se entrega a un laboratorio cercano. Cuando llego al trabajo, escupo en un vaso de plástico y luego voy a tomar un café en una habitación apartada. En 15 minutos, recibo una notificación: examen diario superado, puedo comenzar el día. Todavía uso la máscara en mi escritorio y trato de evitar las áreas comunes, pero los niveles de infección son muy bajos. El sábado por la noche, la familia y yo vamos con amigos y familiares a un restaurante y, antes de entrar, hacemos otra prueba. Ya es normal ver contenedores de solución salina, carpetas para pruebas con la tira de papel que cambia de color, a la entrada de todo lugar público. Antes de acostar al bebé, otro mensaje de su escuela me advierte: nadie en la clase dio positivo esta mañana. También mañana será posible tener una lección en persona.

No hay obstáculos técnicos para este punto de vista. Solo falta de voluntad política.

Ya sé que en el papel este escenario de prueba diario de Covid-19 parece una pesadilla, aunque mucho menos que el actual. Pero el camino es largo y el virus puede llegar para quedarse.

Puede haber pocas alternativas a un sistema actual. Podemos perder el tiempo innecesaria y dolorosamente tratando de restaurar un pasado que simplemente no puede regresar.

Al menos durante bastante tiempo.