Un grupo de epidemiólogos, economistas y soñadores están pensando en una nueva estrategia para derrotar al virus, incluso antes de que se despliegue una vacuna.
miguel mina es profesor de epidemiología en Harvard. Allí estudia pruebas de diagnóstico para enfermedades infecciosas. Fue testigo, con incredulidad, de la lucha mundial por tener una cantidad decente de pruebas para Covid-19.
En países como Italia o Estados Unidos, la primera ola del virus se caracterizó por serios problemas en las pruebas. Un número insuficiente de dispositivos, la falta de reactivos y otros factores han hecho que las pruebas sean inadecuadas. En Estados Unidos, esta situación se agrava aún más en esta segunda ola. En las últimas dos semanas, y por primera vez desde el inicio de la pandemia, el país ha realizado menos pruebas de Covid-19 que la semana anterior. El sistema se está deteriorando.
Las pruebas son un gran problema
Las pruebas le permiten realizar la tarea más básica en el control de enfermedades: identificar a los enfermos y separarlos de los sanos.
Cuando las pruebas son abundantes, pueden reducir el miedo al contagio. "Lo único que marca la diferencia en la economía es la salud pública, y lo único que marca la diferencia en la salud pública son las pruebas", dice. Simón Johnson, el ex economista jefe del FMI.
Las suposiciones más optimistas dicen que las vacunas no estarán disponibles en cientos de millones de dosis hasta mayo o junio. Habrá un período de transición en el que se vacunarán los médicos y los trabajadores de la salud, pero no los maestros, mensajeros y policías.
Para ello necesitaremos mejores pruebas. Pero lo necesitamos incluso ahora.
¿Cómo revolucionar el sistema de prueba Covid-19?
En las últimas semanas, Michael Mina se ha convertido en el "profeta" de una revolución total en cómo se puede controlar la pandemia. En lugar de reorganizar la vida diaria en torno a la forma actual de realizar pruebas, argumenta, los países deberían incorporar las pruebas en nuestra forma de vida.
El obispo de este cambio es una fina tira de papel, de no más de un dedo. Es una prueba para Covid-19. Mina dice que Estados Unidos debería producir en masa estas pruebas económicas y fáciles de hacer (a diferencia de otros métodos, solo requieren una muestra de saliva) en decenas de millones por día.
Estas pruebas, que pueden proporcionar un resultado en 15 minutos o menos, podrían convertirse en una parte constante de la vida diaria.
Lo importante del asunto
Antes de que alguien entre en una escuela o una oficina, un cine o un supermercado, es posible que tome una de estas pruebas. Prueba negativa? De nada. Prueba positiva? Llegas a casa y decides qué hacer.
En resumen, la idea de Michael Mina es poner a prueba a casi todos, casi todos los días.
Las pruebas descritas por Michael Mina ya existen: están en la oficina de e25 biografía, una pequeña empresa emergente en Cambridge, Massachusetts; media docena de otras empresas están trabajando en productos similares.
Pero esto no es suficiente: necesitaremos cambiar nuestra forma de pensar sobre las pruebas. Estamos hablando de 20 millones de pruebas de Covid-19 por día que deberían producirse en Italia. 100 millones al día en EE. UU. Una empresa verdaderamente atrevida.
Con objetivos igualmente audaces: Mina dice que este método podría acabar con el coronavirus en tres semanas. (Otros epidemiólogos no están tan seguros de que funcione, al menos sin serios inconvenientes).
Aunque caro, su plan es uno de los pocos de una escala acorde con la pandemia: parece un plan de guerra, y por esta razón puede funcionar en un escenario de guerra, en una economía de guerra.
¿Qué piensa usted?
Si algo aclaran las nuevas propuestas es que en teoría podemos devolver la vida a la normalidad, o algo parecido, incluso antes de una vacuna. En definitiva, dejan claro que hay una salida pandemia. Pero hay que tener en cuenta varias cosas: en primer lugar, el tipo de prueba en sí.
PCR, cruce y deleite de las pruebas Covid-19
Hoy, si tiene tos seca y fiebre y toma un hisopo de COVID-19, es probable que realice una prueba que no fue diseñada para una pandemia fuera de control. ¿Cuales?
Se llama prueba de "reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa", o PCR, y es uno de los milagros de la medicina. Su invención, en 1983, allanó el camino para el Proyecto Genoma Humano, la detección temprana de ciertos cánceres y más.
¿Cómo funciona la PCR?
Básicamente, funciona un poco como el "sello de clonación" de Photoshop. Con una mezcla específica de sustancias químicas llamadas "reactivos" y una máquina especial llamada "termociclador", la PCR duplica una determinada hebra de material genético cientos de millones de veces.
Cuando se utiliza como prueba de Covid-19, la técnica de PCR busca una secuencia de nucleótidos específica que sea exclusiva del coronavirus. Una secuencia de ANN que no existe en ningún otro lugar. Siempre que una máquina de PCR (por ejemplo, la de la multinacional Roche) encuentra ese filamento, hace una copia tanto de esa secuencia como de un tinte fluorescente. Si, después de multiplicar tanto el hilo como el tinte cientos de millones de veces, la máquina Roche detecta una cierta cantidad de tinte, su software interpreta la muestra como positiva. Para tener un "caso confirmado de COVID-19" se requiere una máquina de PCR para detectar el tinte en una muestra y reportarlo a un técnico.
Probada una y otra vez, la técnica de PCR funciona extraordinariamente bien: las mejores pruebas de PCR pueden detectar de manera confiable tan solo 100 copias de ARN viral en un mililitro de saliva o moco nasal en cuestión de horas.
Por qué debe aprobarse el PCR
La precisión de la prueba Covid-19 basada en PCR la convierte, con mucho, en la más reconocida y preferida. Pero hoy en día está "paralizando" efectivamente la respuesta mundial a la pandemia. ¿Porque?
Un número creciente de ensayos clínicos muestra que las pruebas Covid-19 basadas en PCR tienen un talón de Aquiles importante. ¿Cuales? Las preguntas más importantes que puede responder una prueba son: ¿Está esta persona infectada y contagiosa ahora? y si no es contagioso, ¿podría serlo pronto? El PCR no puede responder a estas preguntas.
Imagina que tienes Covid-19 (Dios no lo quiera). Aquí: ahora estás enfermo, es día cero, pero es imposible que todos lo sepan. Solo en los días siguientes, el virus se propagará silenciosamente por el cuerpo y se replicará. Para el día XNUMX puede haber suficiente virus en la nariz y la saliva para que una muestra de ambos resulte positiva por PCR.
Pronto su sistema respiratorio estará tan lleno de virus que se volverá contagioso, esparciendo el virus en el aire cada vez que hable, fume o grite.
Pero probablemente no se sentirá enfermo hasta el día cinco, cuando comience a desarrollar síntomas, como fiebre, tos seca o pérdida del olfato. En los próximos días, serás aún más contagioso.
Y aquí está el primer problema con la PCR. Para romper una cadena de transmisión, los trabajadores de la salud deben moverse más rápido que el virus. Si pudieran hacer pruebas a las personas temprano, por ejemplo, alrededor del tercer día, y obtener un resultado en uno o dos días, podrían aislarlas antes de que infecten a demasiadas personas.
No pasa.
Aparte de tantos modelos virtuosos, el promedio de los controles no puede seguir el ritmo de estos ritmos. Y si falla, no contendrá el virus.
Después de que los síntomas comienzan alrededor del día cinco, es posible que tenga síntomas durante varios días o varios meses. Pero algunos estudios recientes sugieren que alrededor del decimocuarto día, nueve días después del inicio de los síntomas, ya no es contagioso, incluso si todavía tiene síntomas.
En ese momento, no hay más virus vivos en el sistema respiratorio superior. Pero como millones de partículas de virus muertos se alinean en la boca y la cavidad nasal, la sensibilidad de la PCR podría dar positivo en las pruebas de Covid-19. Durante semanas, uno podría seguir siendo positivo, incluso sin serlo.
Y aquí está el segundo problema con PCR: En este punto de la enfermedad, una prueba de PCR positiva no significa que usted sea contagioso ni que el virus del SARS-CoV-2 todavía esté vivo. Ya no tiene sentido rastrear los contactos que tuviste en los últimos cinco días, porque no los has infectado. Tampoco tiene sentido quedarse en casa. Con la prueba Covid-19 basada en PCR, la salud pública no puede distinguir fácilmente entre un día positivo dos y un día 35 positivo.
El problema final con las pruebas de PCR, sin embargo, es aún más simple: nunca habrá suficientes.
Durante meses, como dije, ha sido difícil para los laboratorios obtener los costosos reactivos químicos que permiten la duplicación del ARN. A principios de este verano, hubo una avalancha mundial de puntas de pipeta: los palitos de plástico desechables que se utilizan para mover líquido entre viales. A veces, el cuello de botella son las propias máquinas de PCR; en última instancia, el número de pruebas excedió con creces la capacidad de las máquinas para ejecutarlas.
Y cuando bajan las pruebas, como se mencionó, todo el sistema médico sufre. Sin resultados CIERTOS y OPORTUNOS, no sale.
E imagina el asintomático
El "Superpoder" de Covid-19 es solo eso. Hay difusores silenciosos que pueden permanecer infecciosos durante semanas pero que nunca desarrollan ningún síntoma. Representan del 20 al 40% de todas las infecciones.
Algunos estudios sugieren que pueden ser más contagiosos que las personas sintomáticas y que portan cargas virales por más tiempo.
El desafío es claro: necesitamos una gran cantidad de pruebas. La población debe ser examinada. Suponiendo que quiera probar a todos los italianos una vez a la semana: se necesitarían 8 millones de pruebas al día. ¿Cómo llegamos allí?
Agrupación
En el futuro previsible, la única forma de ampliar las pruebas es exprimir más pruebas del sistema de PCR existente. La mejor solución para hacer esto rápidamente es a través de una técnica llamada "agrupación“, Lo que podría eliminar unos cientos de miles de pruebas más del sistema todos los días.
El sistema es simple: en lugar de analizar cada muestra individualmente, los laboratorios combinan algunas muestras y luego prueban esa muestra "agrupada" como una.
La técnica fue inventada por Roberto Dorfman, un estadístico de Harvard, para hacer pruebas de sífilis a los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, los laboratorios de salud pública lo utilizan comúnmente para realizar pruebas de detección del VIH.
Funciona así: un técnico no examina las muestras individualmente, sino que crea un grupo de 50 y las prueba juntas. Si la muestra combinada es negativa, ninguno de los 50 tiene el virus, y para averiguar el material necesario para una sola prueba se habrá utilizado.
Si la muestra combinada es positiva, comienza una nueva fase. El técnico vuelve a agrupar las mismas muestras, esta vez en grupos más pequeños de 10, y las vuelve a comprobar. Cuando uno de estos grupos más pequeños da positivo, analiza cada muestra que contiene. Al final de la prueba, evaluó a 50 personas, pero solo utilizó una docena de pruebas.
Este enfoque ahorra cientos de pruebas en el transcurso de un día.
Pero la agrupación es solo una alternativa
La combinación funciona mejor para enfermedades relativamente raras, como el VIH y la sífilis. Si una enfermedad es demasiado común, entonces el trabajo de combinar y mezclar muestras puede que no valga la pena.
La clave para cambiar el enfoque es la “agrupación de front-end”. Imagina que todos los días, cuando los niños llegan a su salón de clases, se quitan brevemente las máscaras y escupen en un recipiente. La muestra combinada podría analizarse con un resultado a la mañana siguiente. Muestra negativa? Todos en clase. Muestra positiva? Todo en casa y pruebas individuales.
La puesta en común de front-end podría reducir el tiempo y los costos, en parte al ahorrar en materiales. Por supuesto, actualmente no existe ningún dispositivo que permita a tantos niños escupir de forma segura en un vial. Debería desarrollarse rápidamente.
El enfoque de agrupación de front-end nunca se había probado antes, porque solo tiene sentido en caso de una pandemia.
Luego, la prueba de la que hablábamos al principio de este post.
¿Qué pasa si hay una prueba que se puede producir en grandes cantidades y no requiere un lector especializado? ¿Qué pasa si funciona más como una prueba de embarazo, un procedimiento que puede realizar en casa y no solo en el consultorio del médico?
Estas pruebas, como se mencionó, existen (desde abril) y son realizadas por e25 biografía, una puesta en marcha de 12 personas. Una prueba e25 es una tira de papel de unos pocos centímetros de largo y menos de un centímetro de ancho. Solo necesita un poco de saliva, una solución salina y una taza y da un resultado en 15 minutos. Al igual que una prueba de embarazo, no requiere una máquina, reactivo o médico para funcionar.
Su cualidad es que reacciona a la presencia de la proteína espiga característica del coronavirus, la estructura en la "piel" del virus que le permite adherirse e ingresar a las células humanas.
La proteína de pico es la estructura más importante del coronavirus. Desempeña un papel importante en la determinación de la infección por virus y es lo que buscan tanto los anticuerpos como muchos prototipos de vacunas futuras.
Si estas pruebas se produjeran en cantidades suficientes y masivas, ¿aceptaría someterse todos los días, todos los días para lo que sea?
Eso sí: el plan, dice Michael Mina, no se limitaría a mitigar los daños de la pandemia. Podría acabar con eso.
Para escapar de la pandemia, en la práctica, el objetivo es superar la velocidad del enemigo. Inundando al mundo con miles de millones de pruebas que no son perfectas, pero lo suficientemente buenas (y rápidas) como para detener Covid-19.
Las pruebas de este tipo tienen inconvenientes, por supuesto.
Probar a decenas de millones de personas todos los días sería una intervención biotécnica sin precedentes, podría tener efectos secundarios impredecibles y desagradables. Es probable que el plan de Mina aún no haya tenido en cuenta todas las consecuencias operativas.
Básicamente, así es como podría ser mi mayo de 2021
se están distribuyendo vacunas. Aún no lo he hecho, pero ya no hay distanciamiento social. Cuando mi hija entra al aula, se quita brevemente la máscara y escupe en una bolsa de plástico; también lo hacen todos los demás niños y el maestro. Luego, la bolsa se envía a un laboratorio cercano. Cuando llego al trabajo, escupo en un vaso de plástico y luego tomo un café en una habitación apartada. En 15 minutos, recibo una notificación: pasó la prueba diaria, puedo comenzar el día. Todavía uso la mascarilla en mi escritorio y trato de evitar las áreas comunes, pero los niveles de infección son muy bajos. El sábado por la noche, la familia y yo vamos con amigos y familiares a un restaurante y, antes de entrar, hacemos otra prueba. Es normal ahora ver envases de solución salina, carpetas para pruebas con la tira de papel que cambia de color, en la entrada de todo lugar público. Antes de acostar al bebé, otro mensaje de su escuela me advierte: nadie en la clase dio positivo esta mañana. También mañana será posible tener una lección en persona.
No hay obstáculos técnicos para este punto de vista. Solo falta de voluntad política.
Ya sé que en el papel este escenario de prueba diario de Covid-19 parece una pesadilla, aunque mucho menos que el actual. Pero el camino es largo y el virus puede llegar para quedarse.
Puede haber pocas alternativas a un sistema actual. Podemos perder el tiempo innecesaria y dolorosamente tratando de restaurar un pasado que simplemente no puede regresar.