El Departamento de Transporte de la Pentágono y SpaceX por Elon Musk están colaborando para evaluar la viabilidad de usar cohetes de carga para enviar carga no solo al espacio, sino también a la Tierra.
El plan estadounidense, obviamente, considera, para empezar, la perspectiva de enviar suministros militares urgentes a las tropas en cualquier parte del planeta en minutos.
Cohetes de carga: ¿Es la idea técnicamente factible? Sí. ¿Es practicable? Eso depende.
Muchos factores están a favor, y a nivel técnico la idea del Pentágono de utilizar cohetes de carga para los envíos es perfectamente factible. Sin embargo, los costos y los tiempos de producción no son de ninguna manera obvios y fáciles, y esto podría hacer que la idea sea poco práctica o completamente impracticable.
¿Veces? Espacio
Un cohete que despegue de la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en el sur de California teóricamente podría ingresar a la órbita terrestre baja y volver a ingresar a la atmósfera prácticamente en cualquier parte del planeta.
Los viajes con misiles tendrían consecuencias asombrosas, principalmente para el transporte militar. Un transporte pesado C-17 Globemaster III que vuela a 500 millas por hora, por ejemplo, tarda 12 horas en llegar desde California a Okinawa, Japón, una isla prácticamente a las puertas de China (¿Por qué me vino a la mente esto?). Sin embargo, los cohetes de carga podrían hacer el viaje en menos de 30 minutos.
Los cohetes de carga no necesitan una cadena de camiones cisterna para el reabastecimiento aéreo, ni permiso para sobrevolar países extranjeros en una ruta de vuelo larga y sinuosa. Los cohetes son (por ahora, al menos) capaces de volar sin que ningún país pueda derribarlos, y por las rutas más imaginables.
¿La capacidad? Amplio
Piense en mover el equivalente a la carga útil de un C-17 a cualquier parte del mundo en menos de una hora
General Stephen R. Lyons, Jefe del Departamento de Transporte del Pentágono
Estaba equivocado por defecto. SpaceX, un cohete masivo de 50 metros (160 pies) de altura, desarrolló cohetes de carga Starship para transportar personas y carga a la Luna, Marte y posiblemente más allá. Comparado con un avión C-17, puede transportar aún más carga (100 toneladas contra las 85 del C-17).
Hay dos posibles modos de transporte bajo examen. El primero implica un vuelo directo desde una base espacial hasta un punto de llegada. El segundo implica el pre-posicionamiento de suministros en órbita en una nave espacial que podría desorbitar rápidamente y aterrizar cuando sea necesario. Ambos podrían entregar la mercancía en minutos.
¿Podría funcionar?
No hay nada que sugiera que no lo hará. SpaceX ha lanzado casi 100 cohetes hasta el momento, con solo dos fallas totales o parciales. Igualmente importante en una misión de reabastecimiento de combustible es un aterrizaje exitoso y la compañía está estableciendo un récord tras otro en este asunto.
Un problema real, sin embargo, es el tiempo. Mientras que el vuelo espacial real solo puede durar 30 minutos, una misión de transporte espacial puede llevar días, semanas o incluso meses. Se debe preparar un cohete para el vuelo espacial, un proceso que incluye montarlo en la plataforma de lanzamiento, alimentar el cohete e instalar la carga útil de la carga.
Los cohetes de carga solo podrían lanzarse con un tiempo relativamente bueno. Las malas condiciones pueden provocar retrasos de hasta una semana.
El almacenamiento de carga a bordo de los satélites garantizaría una respuesta rápida, y la puesta en órbita de los suministros adecuados con anticipación resolvería el problema.
¿El mayor problema en este momento? Lo de siempre: dinero.
El lanzamiento de la nave espacial SpaceX Falcon 9 capaz de transportar 25 toneladas cuesta 28 millones de dólares. SpaceX estima que el cohete Starship podría costar mucho menos, hasta $ 2 millones por lanzamiento. Sin embargo, un vuelo de 12 horas desde California a Japón en un C-17 Globemaster III cuesta actualmente $ 312.000.
A este coste hay que sumarle el de un petrolero de reabastecimiento aéreo como el Stratotanker KC-135. Sin embargo, incluso con las mejores estimaciones, actualmente transportar cohetes de carga costaría cuatro veces más que enviar la misma carga por avión.
Sin embargo, el costo no lo es todo, especialmente cuando las balas vuelan. Si bien el transporte espacial sigue siendo demasiado costoso para convertirse en una actividad militar en tiempos de paz, si el Comando de Transporte y SpaceX presentan un plan para preparar y lanzar rápidamente cohetes de carga, esto podría convertirse en una alternativa útil durante una posible guerra.
